王河生在黄河边当了三十年捞尸人，是附近十里八乡都认的 “老河公”，他手里那根枣木船桨磨得发亮，桨叶上刻着两道歪歪扭扭的符 —— 那是他师傅临死前塞给他的，说能挡水里的脏东西。
老河公有两条铁规矩，十里八乡的人都知道：一是月夜不捞尸，说月亮照在水面上，会把水里的 “东西” 引出来，分不清是尸是怪；二是见浮尸数飘必绕行，浮尸单个漂是命数，一群漂就是河神在 “收人”，凑过去就是找死。
这年白露，天刚擦黑就刮起了黄风，黄河里的浪头拍着岸边的土坡，发出 “轰隆轰隆” 的响，像有人在河底敲鼓。老河生刚把晒干的渔网收进灶房，就听见下游传来撕心裂肺的呼救：“河公！救命啊！有人掉河里了！”
他抄起船桨就往河边跑，昏黄的天色里，只见下游的水面上漂着个红影子，是个穿红衣的女童，脸朝下浮在水里，头发散开在水面上，随着浪头一荡一荡，像水里长出来的黑水草。老河生心里 “咯噔” 一下 —— 这是树飘，浮尸里最邪门的一种，双脚朝下、头朝上漂的是 “顺死”，头朝下、双脚朝上的是 “怨死”，尤其是穿红衣的，是怨气裹着魂，碰不得。
他刚要掉转船头，那女童突然 “哗啦” 一声抬起头，苍白的脸在昏暗中像张浸了水的纸，眼睛黑洞洞的，没有一点光，嘴角却往上翘着，对着木船笑。老河生的手猛地一抖，船桨 “咚” 地撞在船帮上 —— 这女童，分明是三天前在渡口溺亡的李家丫头！那天他还去帮忙捞尸，捞了整整一下午，只捞上来一只红绣鞋，李家婆子哭晕了三次，说丫头是被水鬼拖走的。
“王爷爷，拉我一把……” 女童的声音软软糯糯的，像刚睡醒，可那声音却顺着风绕到老河生耳朵里，带着一股河水的腥气，冷得他骨头缝都发疼。他眯眼一看，女童伸出来的手纤细苍白，指尖却泛着青黑色，指甲缝里还夹着河底的黑泥。
“水猴子善变，专拽人脚脖拖进淤泥……” 师傅临死前的话突然在耳边炸开，老河生浑身一激灵，猛地摸向腰间 —— 那里挂着个墨斗，是用黑檀木做的，线是用朱砂泡过的麻绳，师傅说这是 “捆邪绳”，能捆水里的精怪。他手指颤抖着扯出墨线，对着水面 “啪” 地弹过去，墨线刚碰到水面，就听见 “滋” 的一声，像热油浇在冰上。
女童突然发出刺耳的惨叫，声音不再是孩童的软糯，而是像破锣被撕裂，她的身体在水里扭曲起来，红衣下的皮肤开始长出褐色的长毛，手指变得又尖又长，指甲泛着暗红色的光，像染了血的红木尖爪 —— 哪里是什么李家丫头，分明是传说中的水猴子！
水猴子在水里力气大得吓人，它猛地一拽，老河生的木船 “吱呀” 一声歪了，船帮差点翻进水里。老河生刚要稳住船，脚脖子突然被什么东西缠住，冰凉滑腻的，像水草，却越缠越紧，往水里拽。他低头一看，水里飘着几缕黑头发，正缠着他的脚脖，往河底拖。
“完了？” 老河生心里一沉，手却下意识地摸向怀里 —— 那里揣着个瓷瓶，是他早上刚杀的公鸡的血，师傅说鸡血能破邪，是水里精怪的克星。他拼着力气把瓷瓶往水面掷过去，“哐当” 一声，瓷瓶摔碎在水里，鲜红的鸡血溅在水猴子身上。
水猴子发出一声凄厉的嚎叫，浑身的长毛都竖了起来，动作瞬间慢了下来，像被抽走了力气，萎靡地浮在水面上。老河生趁机拽紧墨线，使劲往船上拉，黑红色的水猴子被墨线捆得结结实实，拖上船时，还在 “呜呜” 地叫，爪子在船板上抓出一道道深痕。
老河生喘着粗气，盯着水猴子看，突然发现它背上缠着半块百家索，红绳上串着几颗磨得发亮的铜钱，还有一颗小银锁 —— 那是十年前他孙儿小虎的百家索！那年小虎才五岁，在河边玩石子，突然被水里的东西拖走，他捞了半个月，只捞上来这半块百家索，当时他就发誓，一定要找到拖走小虎的东西，可没想到，竟是这水猴子。
第二天，老河生把水猴子埋在黄河边的沙地里，上面压了块青石板，又把那半块百家索埋进自家祖坟，挨着小虎的小土坟。埋完后，他把那根枣木船桨劈成了柴，扔进灶房烧了，木柴烧着时，发出 “滋滋” 的响，像有人在哭。
从那以后，老河生再也没撑过木船，有人找他捞尸，他只摇头，说河里的东西，捞不完，也惹不起。后来，有渔人夜里过那段河道，说总能听见水里传来孩童的哭声，喊着 “爷爷”，水面上还浮着个红影子，伸着手，像是要把什么东西递过来，仔细一看，那影子手里攥着半块百家索。
再后来，老河生死了，埋在祖坟里，挨着小虎的坟。有人说，每逢月夜，老河生的坟头总摆着没烧完的黄纸，风一吹，黄纸飘起来，像有人在叹气，那叹气声，顺着风飘到黄河边，和水里的孩童哭声混在一起，听得人心里发毛。
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