关羽断后身陷死地，生死未卜。
而刘备率领的北上反扑主力，其归途绝非坦途，而是一条早已被精心编织的死亡之路。
此时的刘备，如同一头被夺去幼崽、急于返回巢穴舔舐伤口的受伤猛兽，焦躁、愤怒，却又带着深入骨髓的疲惫与不安。
他渴望尽快回到下邳城下，哪怕那座城池已易主，他也要拼死一搏，夺回他的根基，救回家眷。
然而，他并不知道，他以为的归途，早已布满了远比淮水前线更加隐蔽和致命的陷阱。
他派出的先遣斥候，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾泛起，便悄无声息地消失无踪。
偶尔有一两个侥幸带伤逃回的，也多是魂不附体，语无伦次地描述着林间的鬼魅箭矢和神出鬼没的敌人。
淮水支流旁，一片幽深的密林中，湿热的空气仿佛凝固。
一名并州军斥候什长，外号“山魈”，整个身体仿佛与身下古槐交错的枝桠融为一体。
他穿着浸染过草木汁液的哑光轻甲，靴底是特制的软鹿皮，轻触地面时，连一片枯叶都未曾惊动。
他透过浓密叶片的缝隙，目光如冰冷的刀锋，审视着下方溪流旁的动静。
两名刘备军的斥候正小心翼翼地蹚过及膝的浅滩，动作生涩，眼神里满是警惕与难以掩饰的不安。
他们粗糙的皮甲、磨损的环首刀，与“山魈”身上精良的复合弓、哑光的鳞甲形成了鲜明对比，如同业余猎户遇到了职业杀手。
“左你，右我。” “山魈”朝着侧翼乱石堆方向，用几乎无法察觉的幅度做了一个简洁的手势。
潜伏在那里的伍长“夜枭”微微颔首，弓弦在无声中被三指缓缓拉开，稳如磐石。
“山魈”的动作宛如呼吸般自然，张弓、搭箭、瞄准，肌肉记忆取代了思考。“嗖——！”一声细微到极致的破空声，羽箭精准地穿过林木间狭小的空隙，瞬间没入右侧那名斥候的咽喉。
那斥候身体猛地一僵，眼中惊恐的光芒尚未完全绽放，便已黯淡，整个人软软地倒入溪水中，只激起一小圈迅速扩散的红色涟漪。
几乎在同一刹那，左侧斥候骇然转头，瞳孔中倒映出急速放大的黑点——“夜枭”的箭已至面前！
他甚至来不及发出警告，箭镞便从眼眶贯入，穿透颅骨，将他带得向后仰倒。
“山魈”如一片羽毛般从树上滑落，无声无息。他迅速检查两具尸体，低语：“清理痕迹，搜走所有标识物。”
两人动作麻利，将尸体拖入茂密的灌木丛，用泥土和落叶仔细抹去血迹与脚印，仿佛这两人从未在此存在过。
“夜枭”一边用草叶擦拭箭镞上的血珠，一边低声道：“什长，这是今日清除的第三队了。敌军此刻，怕是已觉蹊跷，后续恐会加大兵力，变更路线。”
“还不够。” “山魈”的目光依旧锐利，扫视着周围幽深的林影，仿佛能看穿每一片树叶后的动静，“秦将军要的，不是让他们生疑，而是让他们彻底变成聋子、瞎子，困死在这方圆二十里内。传讯给将军，‘林间已肃清’，可以开始下一步的‘收网’了。”
并州军斥候营初期的猎杀，由“山魈”、“夜枭”这等精锐的什伍小队执行，如同精准的手术刀，冷静而高效地剔除着刘备军伸向外界的“触须”。
但随着时间推移，损失惨重的刘备军斥候也开始变得谨慎，他们不再分散行动，而是以五六人，甚至十余人为一队，彼此呼应，扩大搜索范围。
对此，斥候营的战术随即升级，从精准狙杀转向了战术性的围歼。
一处半废弃的村落，断壁残垣在夕阳下拖着长长的影子。
一支刘备军的十人斥候队，在一位经验相对丰富的队率带领下，小心翼翼地进入村口。
空气中弥漫着一种不祥的寂静，连鸟鸣声都消失了。
突然，前方村落中心传来一声战马受惊般的嘶鸣，紧接着，只见两名身着吕布军服色的骑兵，仓皇地从一间破屋后冲出，马背上似乎还驮着几个鼓鼓的皮囊和一卷竹简，看上去像是劫掠了重要物资或传递着紧急军情。
“追！他们人少！定是信使或溃兵！擒住他们，或能获知敌军动向！”刘备军斥候队率精神一振，多日来的压抑仿佛找到了宣泄口。若能有所斩获，或许能挽回连日来的颓势。他立刻下令，十余骑催动战马，急追而去。
那两名吕布军骑兵看似慌乱，马术却极为精湛，始终与他们保持着不远不近、恰好无法用弓箭精准射击的距离，一路将他们引向村外一片三面环丘、入口狭窄的干涸谷地。
就在刘备军斥候全部冲入谷地，试图包抄合围的瞬间——
“嘭！嘭！嘭！” 三声梆子响如同催命符，打破了山谷的寂静！
两侧土坡的枯草与乱石后，如同鬼魅般瞬间站起数十名弓弩手！
冰冷的箭镞在夕阳余晖下闪烁着死亡的光芒。
为首的，正是亲自在此设伏的斥候营统领，秦谊。
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