铁砧基地的修复工作在第三舰队工程舰的协助下，以前所未有的效率推进着。破损的装甲被切割替换，瘫痪的炮塔逐一恢复运转，内部的生命维持系统和能量网络也在凌煊的微弱引导和工程师们的努力下基本恢复稳定。空气中依旧弥漫着淡淡的焦糊与金属熔焊的气味，但那种濒临绝境的压抑感已然消散，取而代之的是一种大战过后、紧绷中带着昂扬的秩序感。
基地最大的船坞内，经过紧急抢修的“星尘号”焕然一新。不，此刻它已经褪去了“灰烬”的伪装，恢复了其作为北风军团精锐高速突击舰的原本涂装——冷硬的银灰色底色上，咆哮的冰风狼徽记在专用照明下闪烁着幽蓝的寒光。它不再是一艘落魄的逃难船，而是即将引领舰队、刺破黑暗的锋刃。
除了“星尘号”，船坞内还停泊着另外三艘中型战舰：霍克准将的旗舰“风暴鸟”号重型巡洋舰，以及两艘从“铁砧”基地库存和反正的查尔斯系武装船中挑选、经过初步整备的护卫舰“坚冰”号和“寒锋”号。四艘舰船虽规模不大，但组合起来却是一支精悍、快速、兼具火力与机动性的特混编队，足以应对一般的星际航路威胁和小规模拦截。
凌煊站在“星尘号”舰桥的观测窗前，望着外面繁忙的整备景象。他换上了一身崭新的墨色帝国元帅常服，肩章上的星辰与利剑徽记熠熠生辉。尽管脸色仍有些许病态的苍白，身形也较巅峰时期清瘦，但脊背挺直，眼神沉静锐利，那属于统帅的气质已然完全回归，甚至因历经生死与背叛的淬炼，更添一种内敛的威仪。
冰焰之力在体内如涓涓细流般缓慢恢复、循环，不再像之前那样狂暴不定。通过铁砧之战最后时刻那惊险万分的“偏转”尝试，以及战后数日的静心体悟，他对这股力量的本质有了更深的理解。它不仅仅是毁灭性的寒冰与火焰，更是一种对能量本质的深刻影响与“调和”能力。它可以是盾，也可以是引导能量的“弦”。这种认知，让他对即将到来的帝都之行，多了几分底气，也多了几分谨慎——皇室对“PX-零”和“冰焰”的了解，恐怕远超他的想象。
秦戬从身后走来，将一杯特制的高能量营养剂递给他。“霍克的舰队已经完成外围警戒部署，投降人员的初步甄别也已完成，大部分是受蒙蔽或被迫的底层官兵，已暂时看管。基地的防御将由留下的‘霜刃’队员和部分霍克的陆战队接手，确保万无一失。”
凌煊接过杯子，指尖传来温热的触感。“辛苦了。”他喝了一口，暖流顺着喉咙滑下，舒缓着依旧有些隐痛的经脉，“声明发出后的反应如何？”
秦戬调出随身光屏，上面显示着从帝国各处反馈回来的、经过筛选的舆情摘要和加密通讯片段。“如同预料的，舆论炸了。那段影像和我们的联合声明，已经在主干网络和各大媒体上引发轩然大波。支持查尔斯的派系在疯狂驳斥、污蔑我们伪造证据、意图叛乱；中立派大多震惊、观望，要求召开紧急议会听证和最高军事法庭调查；而原本就对查尔斯不满、或忠于皇室、军部的势力和民众，则纷纷发声支持我们，要求彻查国贼。”
他滑动屏幕，指着几条特别标注的信息：“更重要的是，军部内部，除了原本就倾向我们的力量，又有三位掌握实权的中将和超过十五位少将级别的将领，以个人或部属名义发来了加密声援，表示若我们返回帝都‘清君侧’，他们将保持中立或提供有限支持。甚至……皇室警卫团的一位副指挥官，也发来了极其隐晦的、表示担忧陛下安危的讯息。”
凌煊眼中光芒微闪。皇帝陛下……奥古斯都的身体状况和真实态度，始终是最大的变数。皇太子被查尔斯蛊惑的可能性很大，但皇帝本人呢？他是默许，是无力阻止，还是……根本就是这一切的源头之一？
“查尔斯那边有什么动静？”凌煊问。
“他当然不会坐以待毙。”秦戬冷哼一声，“议会里他的党羽正在全力推动通过所谓的‘紧急状态法’和‘叛国罪即时逮捕令’，试图给我们定性。同时，帝都及周边几个关键星域的戒严级别被提升，近卫兵团中明确效忠查尔斯和皇太子的部队开始调动，似乎在构筑防线。另外，‘影蛇’虽然暂时退去，但根据霍克截获的零星信号分析，他们并未远离帝国疆域，很可能在等待下一次机会。”
“垂死挣扎。”凌煊评价道，语气平静，却带着冰冷的笃定，“他越是如此，越证明其心虚。皇太子……恐怕已经骑虎难下。”
“所以我们更不能耽搁。”秦戬关掉光屏，“舰队整备完毕，随时可以出发。航线已经规划好，我们不会直接跃迁到帝都星域，那样太危险。我们将沿着帝国边疆星域进行数次短途跳跃，迂回接近，同时沿途接收可能汇合的忠诚力量，并观察敌方部署。”
凌煊点头，对此安排表示赞同。他最后望了一眼“铁砧”基地那伤痕累累却屹立不倒的轮廓，转身走向舰长席。“出发吧。是时候，去和我们的‘老朋友’们，算一算总账了。”
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