“掌火者”的称号像一颗投入平静水潭的石子，漾开的涟漪远比我预想的要广，也要深。
它不仅仅是一个称谓，更是一种责任，一种无形却沉重的期待。族人们看我的眼神彻底变了，从最初的怀疑、畏惧，到疫病中的依赖、感激，如今更多了一份发自内心的尊重和隐约的……归属感。我成了这个贫瘠部落里，除了战士猎手和祭司之外，另一种意义上的“支柱”。
这支柱，首先体现在食物上。
疫病虽控，但持续的雨季和之前的混乱，让部落本就匮乏的存粮雪上加霜。许多家庭在疾病期间消耗掉了最后的储备，康复中的身体急需营养，而狩猎和采集因天气和病弱人手不足，收获寥寥。
“掌火者之杖”在我手中还没握热，现实的问题就摆在了面前。灰雀婆婆和岩甲带着几个恢复较好的族人，面露难色地找到我：“念安……‘掌火者’，大伙儿的肚子……又快空了。狩猎队这两天只打到两只瘦骨嶙峋的跳鼠，采集的果子和块根也少得可怜。病刚好的人，光吃药汤和那点甜膏，撑不住啊。”
我看着他们殷切又焦虑的眼神，知道“掌火者”的第一道考验来了。光会治病不行，还得让大家吃饱，吃好，尽快恢复元气。
我立刻召集了所有还能活动的成年人，包括一些身体好转的雌性和半大幼崽，在部落中央最大的火塘边开了个简单的“集思会”。
“眼下食物难找，但我们不能坐着等。”我举着那根木杖，不是炫耀权威，而是作为一个讨论的焦点，“我知道几个地方，以前去采集时留意过，有些平时不吃的植物，现在或许能派上用场。比如东边岩坡背阴处那片‘厚叶藤’，叶片肥厚，虽然味道苦涩，但用水多次焯煮后，涩味大减，可以混合少量肉糜或骨汤煮成糊，能顶饱。还有南边碎石滩附近，有一种贴着地长的‘地钱草’，繁殖快，口感滑嫩，稍微烫一下就能吃。”
我分享的是前世野外生存知识和这段时间对本地植物的观察结合。族人们认真听着，眼中重新燃起希望的火苗。
“另外，”我看向岩甲和其他几个猎手，“现在大型猎物难寻，但我们可以换种思路。设陷阱，抓地鼠、刺猬这些小型动物，虽然肉少，但数量可能多。还有，留意那些腐木和湿润的石头下面，可能会有可食用的菌类、幼虫甚至蜗牛。别嫌弃，处理干净，都是蛋白质。”
“蜗牛？那些黏糊糊的虫子？”有人露出嫌恶的表情。
“洗干净，用滚水烫过，再用火烤或者炖汤，味道并不差，而且能补充体力。”我想起最初用石蜗牛熬汤的经历，语气肯定，“关键是，要敢于尝试，但必须小心辨认。不确定的，拿来问我，或者河草婆婆。”
河草婆婆坐在一旁，点了点头，对我的话表示了支持。
分配了任务，明确了哪些人负责采集哪些区域、哪些人尝试设陷阱、哪些人留守照顾老幼病患后，部落像一台重新上紧发条的机器，虽然依旧吱嘎作响，但总算缓慢而有序地运转起来。
我也没有闲着。除了统筹和辨识族人带回来的各种“可疑”食材，指导他们初步处理，我还利用“掌火者”新获得的一点“特权”——可以优先使用公共火塘和部分共用器皿——开始尝试改进食物。
我将猎手们费尽心思捕到的、瘦得可怜的两只跳鼠，连骨带肉细细剁碎，加入大量切碎的厚叶藤嫩叶和地钱草，又加入一点点珍贵的盐和之前剩下的一点润肺膏（取其甜润和温和药性），用我们最大的石锅，加入大量水，熬煮成一大锅浓稠的、热气腾腾的“野菜肉糜羹”。
羹的味道谈不上多鲜美，肉腥味和野菜的土涩气依然存在，但盐的咸鲜和那一点蜂蜜的甜润巧妙地将它们融合，更重要的是，它提供了足够的热量、水分和易于吸收的营养。当第一碗羹被分给一个刚刚退烧、还咳着的幼崽，看着他小口小口喝下去，苍白的脸颊渐渐有了点血色时，我知道，路走对了。
我还尝试用采集到的、一种淀粉含量较高的块根，洗净捣烂，过滤沉淀后得到粗糙的淀粉，混合少量水，在烧热的石板上摊成薄薄的、半透明的饼。虽然容易焦糊，口感也糙，但这是部落里第一次出现类似“主食”的东西，能提供持久的饱腹感，尤其受需要恢复体力的病人欢迎。
食物的改善，哪怕只是细微的，对士气的提升是巨大的。部落里不再是愁云惨雾和痛苦的咳嗽声，多了孩子们因为分到一块焦香的根茎饼而发出的细小欢呼，多了大人们围坐分享一锅热羹时的低声交谈。生机，如同石缝里挣扎出的小草，顽强地重新蔓生。
在这片渐渐复苏的生机中，雷的恢复，成了另一个安静的焦点。
他的腿伤在骨叶藤药膳的后续作用和充分休息下，肿胀已消大半，虽然走路仍需倚靠拐杖，且明显跛行，但至少能自己缓慢移动了。脸色依旧缺乏血色，但那种濒死的灰败已彻底褪去，银灰色的眸子重新变得深邃锐利，只是深处沉淀着更厚重的、经历生死后的沉静，偶尔望向东南方向（盐湖部落的方位）时，会闪过一丝冰冷的寒芒。
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