“放赈了！官府放赈了！”
这声呼喊，如同在即将溺毙之人面前抛下的一根稻草，瞬间将李家从高利贷那冰冷的绞索下暂时拉扯出来。哪怕明知这根稻草可能脆弱不堪，甚至带有尖刺，但求生的本能还是驱使着他们扑上去。
胡里长那苛刻至极的借贷条件带来的绝望，暂时被这突如其来的消息冲淡了些许。官府！终究还是记得他们这些子民的！也许…也许真有活路了？
李老栓那死灰般的脸上，骤然焕发出一丝病态的红光，他猛地从门槛上站起，因为起身太猛，眼前甚至黑了一下，踉跄几步才站稳。
“当家的！真的吗？官府…真的来放粮了？”妇人激动得声音发颤，双手死死攥着衣角。
就连躺在板铺上的李根柱，心里也猛地一跳。虽然他深知明末吏治的腐败，对所谓的“赈济”不抱太大希望，但人在绝境中，总会不由自主地抓住任何一点微弱的可能。
“快！快去看看！”李老栓声音嘶哑地喊道，也顾不上虚弱，抬脚就往外冲。妇人连忙嘱咐狗剩看好那两个差役和李根柱，也跌跌撞撞地跟了出去。
村子里，如同死水被投入了一块石头，罕见地泛起了一丝波澜。许多扇紧闭的破门被打开，一个个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，如同听到号令的士兵，虽然脚步虚浮，却都挣扎着、互相搀扶着，朝着村头的打谷场涌去。每一张脸上都混杂着难以置信的期盼、深切的怀疑，以及一种被苦难磨砺出的麻木。
李根柱透过门缝，看着那些如同行尸走肉般汇向村头的人流，心中五味杂陈。
打谷场上，果然停着一辆破旧的骡车，旁边站着几个穿着号衣、歪戴着帽子、一脸不耐的衙役。还有一个穿着绸衫、戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的师爷模样的人，正坐在一张不知从哪搬来的太师椅上，翘着二郎腿，慢条斯理地喝着茶。胡里长则点头哈腰地陪在一旁，脸上堆着谄媚的笑容。
这场面，与周围那些饿得摇摇欲坠的村民形成了极其刺眼的对比。
衙役们敲着一面破锣，扯着嗓子吆喝：“都排好队！排好队！县尊老爷体恤尔等饥荒，特地从牙缝里省出赈济粮！每人都有份！不许挤！”
村民们立刻骚动起来，拼命往前挤，又因为体力不支而互相推搡跌倒，场面一时有些混乱。
“妈的！听不懂人话是不是！”一个衙役骂骂咧咧地挥舞起手中的皮鞭，没头没脑地朝着人群抽去，引起几声痛呼和更大的混乱。
好不容易，在皮鞭的威慑和胡里长的呵斥下，一条歪歪扭扭、有气无力的队伍总算排了起来。每个人眼中都闪烁着饥饿的光芒，死死盯着骡车上那几个鼓囊囊的麻袋。
李老栓和妇人挤在队伍中后段，伸长了脖子，心跳加速。
终于开始发放了。
师爷模样的人拿出一本册子，开始慢悠悠地唱名。胡里长在一旁帮着核对户口，脸上带着一种掌控一切的优越感。
然而，希望的火苗，在发放开始的那一刻，就迅速黯淡、熄灭，转而化为一种更深的愤怒和绝望。
首先，是粮食的质量。
那麻袋里倒出来的，根本不是什么“粮食”！而是一种黑乎乎、掺杂着大量沙石、糠秕、甚至还有霉变颗粒的混合物！散发着一股难以形容的陈腐气味。这玩意儿，恐怕连胡里长家喂猪的饲料都不如！
“这…这是什么？”排在最前面的一个老汉看着碗里那点东西，颤声问道。
“赈济粮！爱要不要！”发粮的衙役不耐烦地吼道，“下一个！”
“官爷…这…这好多沙子…没法吃啊…”老汉试图争辩。
“嫌差？”那师爷放下茶杯，冷笑一声，“嫌差就别领！县尊老爷千辛万苦筹措来的粮食，还由得你们挑三拣四？知不知道现在粮价多贵？不要滚蛋！”
老汉顿时不敢说话了，哆哆嗦嗦地捧着那碗“粮食”，眼泪混着脸上的污垢流了下来，最终还是一步一挪地走了。不吃这个，又能吃什么呢？
其次，是数量。
所谓“每人都有份”，分量少得可怜。那发粮的衙役用的还是一个明显小于标准斗的“小斗”，舀的时候还拼命晃荡，将浮头的粮食晃下去不少，落到碗里的，更是寥寥无几。一个成年人，恐怕一天就能吃完这点东西。
最后，是过程本身充满的刁难和盘剥。
唱名速度极慢，师爷和胡里长似乎很享受这种拿捏别人生死的过程。时不时还要“核对”半天，暗示需要“打点”。有那稍微懂点事、或者之前藏了点什么小东西（比如一枚铜钱、一个顶针）的村民，偷偷塞过去，发放的速度似乎就能快一点，斗也能稍微满一点。
李老栓看得心凉了半截。他身无分文，拿什么打点？
终于轮到他了。
“李老栓家，四口人！”胡里长高声唱道，瞥了李老栓一眼，眼神意味深长。
师爷翻着册子，慢悠悠道：“李老栓？嗯…听说前阵子，县衙下来催粮的陈二爷两个，最后好像是来了你们村就没信儿了？怎么回事啊？”
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