十月初三，匠作监后院的实验工坊里，墨衡正对着一桌子小方块发呆。
那些是胶泥烧制的方块，每块一寸见方，正面凸刻着一个反写的汉字。桌上散落着数百个这样的方块，有“天”“地”“人”等常用字，也有“犁”“耧”“耙”等农具用字——这是墨衡按陈嚣的构想，试验的第三批胶泥活字。
“墨先生，这‘水’字又裂了。”一个年轻工匠递过来一块断裂的活字。
墨衡接过，对着光仔细看：“还是烧制温度的问题。温度太高，泥字脆；温度太低，又不坚固……”他疲惫地揉了揉太阳穴，这已经是连续第七天熬夜了。
自从两个月前陈嚣跟他描述了“活字印刷”的构想，墨衡就着了魔。他带着十个工匠反复试验：先是用木活字，但木料吸水后容易变形；改用锡活字，成本太高；最后尝试胶泥活字，烧制工艺又成了难关。
“先生，要不今天先休息？”年轻工匠小心翼翼地问。
墨衡摇头，起身走到窑炉前。炉火正旺，里面烧着第四批泥字。他盯着炉膛里跳动的火焰，脑中回想着陈嚣的话：“关键是均匀受热……像烧瓷器那样，要有匣钵保护……”
“有了！”他忽然一拍大腿，“用细沙做垫层！把泥字埋在沙里烧，受热均匀！”
工匠们面面相觑，但没人质疑——这几个月，墨先生的奇思妙想已经带给他们太多惊喜。
当天深夜，第四批活字出窑。
墨衡小心翼翼扒开细沙，取出一个“文”字。泥字色泽均匀，质地坚硬，敲击有清脆声。他拿起刻刀用力刮，只留下浅浅白痕。
“成了！”他声音发颤。
十月十五，陈嚣在书房接到墨衡急报，匆匆赶到匠作监。
实验工坊里，一张长桌铺满活字。墨衡眼圈乌黑，但眼睛亮得吓人：“经略使，您看！”
他取来一块铁板，四周围以木框，在铁板上均匀铺上一层松脂、蜡和纸灰混合的黏合剂。然后熟练地从字盘中拣字——“天”“地”“玄”“黄”……一个个活字被排入铁板，转眼间排成一篇《千字文》的开头。
“排好了，加热。”墨衡将铁板移到小火炉上烘烤，黏合剂融化，活字固定。冷却后，他用平板将字面压平，刷上墨。
最后，铺上纸，用棕刷轻轻刷过。
揭纸的瞬间，所有人都屏住了呼吸。
纸上，清晰地印着四列工整的字迹：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
字迹清晰，笔画分明，墨色均匀！
“成功了！真的成功了！”一个老工匠激动得老泪纵横，“老夫雕了一辈子版，刻一套《千字文》要三个月！这……这才半个时辰就排好了！”
墨衡手在发抖，又接连印了十几张。每一张都一模一样，分毫不差。
陈嚣拿起一张还带着墨香的纸，仔细端详。虽然比不上后世印刷的精致，但在这个时代，这已经是革命性的突破。
“成本呢？”他问。
墨衡早已算好：“一套《千字文》雕版，要耗上好木料，请熟练匠人刻三个月，成本至少二十贯。而用活字，一套常用字三千个，烧制成本五贯，排版印刷三天就能印一百本！摊到每本书上，成本不到雕版的十分之三！”
“也就是说，成本降低了七成。”陈嚣深吸一口气，“墨衡，你立了大功！”
他当即下令：“立即设立‘河西印书局’，你兼领局事。第一批任务：印刷《河西蒙学丛书》三千套，《农政要略》一千本，《常见病诊疗手册》五百本，《河西管理条例摘要》两千份。三个月内完成！”
印书局设在原赵半城的一处货栈，地方宽敞。墨衡从匠作监调来三十名工匠，又从政务学堂招募了二十名识字学员做排字工——这份工作要求识字，工钱也高，报名者踊跃。
十月底，第一本活字印刷的《千字文》正式装订成册。
这本书意义非凡——封面是厚纸板，书名用红色印刷，内页纸张是河西自产的竹纸，虽然粗糙但结实耐用。最震撼的是价格：一本《千字文》，售价一百文。
消息传出，凉州震动。
城东“文墨斋”书店的掌柜老孙头，听到这个价格时，差点摔了算盘：“多少？一百文？你确定不是一千文？”
伙计也一脸不可思议：“千真万确！印书局的告示贴在市易司门口呢！还说要先印三千本，以后蒙学堂教材都按这个价！”
老孙头颤抖着拿起店里那本雕版《千字文》——这是他去年从长安进的货，进价就要八百文，卖一贯钱。纸张更好，字迹更精美，但价格是活字版的十倍。
“完了……咱们这生意……”他瘫坐在椅子上。
但老孙头毕竟是生意人，颓丧了半天，忽然跳起来：“快！去印书局！问问他们要不要代售！咱们可以帮着卖！”
同一时间，普通百姓的反应更直接。
市易司门口，告示刚贴出来，就围满了人。
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