乾德二年九月，秋风送爽，凉州城迎来了新学年的招生季。
原政务学堂旁边的空地上，三座崭新的青砖院落拔地而起。飞檐灰瓦，朱红大门，门楣上挂着崭新的匾额：“凉州第二蒙学堂”、“第三蒙学堂”、“第四蒙学堂”。加上原有的第一学堂和在城西新建的第五学堂，凉州蒙学堂总数达到五所。
九月十五，招生首日。
第一蒙学堂门口排起了长队。父母牵着孩子，或背或抱，从清晨就开始等候。队伍中有汉人，有羌人，甚至有回鹘商人的孩子——按新规，凡在凉州居住满半年者，子女皆可入学。
“阿爹，学堂里真能吃饱饭吗？”一个面黄肌瘦的小男孩仰头问。
他父亲抚摸他的头：“能！陈经略使说了，学堂提供一顿午饭，管饱！还能学认字，学算数，学好了将来有出息！”
旁边一个羌人妇女用生硬的汉话问书吏：“我娃……羌娃，真能上？”
书吏笑着点头：“能！不分汉羌，只要年满六岁，未满十二，都可报名。学费全免，书本笔墨官府提供。”
妇女眼睛亮了，紧紧搂住怀里的女儿。
招生处内，周文翰亲自坐镇。他面前堆着新印制的《河西蒙学丛书》——这是陈嚣组织编纂的专用教材，分三册：《识字篇》收录一千个常用字，配有简单图画；《算数篇》从加减乘除到基础丈量；《德业篇》则是改编过的道德故事，融合了汉羌典故。
“周主事，今日报名人数已破三百。”一个书吏满头大汗地汇报，“照这势头，五所学堂招满千人绰绰有余。”
周文翰正要说话，门外忽然传来喧哗声。
几个衣着体面的士绅簇拥着一位老者走进来。老者姓郑，是凉州老牌书香门第的家主，须发皆白，拄着拐杖，脸色不豫。
“郑老先生，您怎么来了？”周文翰起身相迎。
郑老冷哼一声，拐杖顿地：“周主事，老朽听说，蒙学堂要招女子入学？可有此事？”
周文翰心道来了，面上依然恭敬：“确有此事。经略使有令，今年特设女子班，首批招收五十人，由惠民药局灵枢师太的女弟子授课。”
“荒唐！”郑老身后一个中年士绅怒道，“女子无才便是德！让女子抛头露面入学堂，成何体统？！”
“就是！男女七岁不同席，这是圣人之训！”
“女子就该在家学女红，学持家，读什么书？！”
几个士绅你一言我一语，引得门外排队的人都探头张望。
周文翰不慌不忙，等他们说完了，才缓缓道：“诸位，经略使有言：女子有学，方可相夫教子，兴旺家门。若母亲不识字，如何教儿女？若妻子不懂理，如何持家业？”
郑老冷笑：“歪理邪说！千百年来的规矩，岂是他一个年轻人说改就改？”
正僵持间，门外传来清朗的声音：“千百年来的规矩，若是对的就该守，若是不对的，为何不能改？”
众人回头，见陈嚣带着萧绾绾、拓跋明月走进来。他今日穿着常服，但自有一股威仪，士绅们不自觉让开道路。
郑老毕竟是地方耆老，挺直腰板：“陈经略使，老朽斗胆问一句：让女子入学，是您的意思？”
“是我的意思。”陈嚣坦然道，“郑老，您家里有孙女吧？今年几岁了？”
郑老一愣：“……八岁。”
“可曾启蒙？”
“家中有请女先生，教《女诫》《列女传》。”
陈嚣点头：“那您觉得，只学《女诫》《列女传》，够吗？若将来管家，账目看不懂怎么办？若孩子读书，问题答不上怎么办？若家里有人生病，药方看不明白怎么办？”
一连三问，郑老语塞。
陈嚣走到众人面前，声音清晰：“我让女子入学，不是要她们去科考做官——虽然将来若有才，也未尝不可。我是想让她们识些字，懂些理，会算账，明是非。这样的女子，教出的孩子更明理，持的家更兴旺，这难道不是好事？”
他顿了顿，看向萧绾绾：“绾绾，你来说说，读书可有用？”
萧绾绾上前一步，落落大方：“妾身自幼随家父读书，识得些字。来凉州后，协助整理文书，管理账目，有时还能为经略使出出主意。若非读书识字，这些事都做不了，只能困守后宅。郑老，您愿意您的孙女将来只能在后宅绣花，还是希望她即便不出门，也能知天下事、理家中财？”
这话说进了不少士绅心里。谁不希望自家媳妇、女儿更明事理？
拓跋明月也开口道：“在我们党项部落，女子也要放牧、算账、管家。我父亲送我学汉文，就是希望我懂更多道理。现在我能在理藩院做事，能帮族人解决纠纷，这难道不是读书的用处？”
两个女子，一个温婉博学，一个英气干练，站在那里就是最好的例证。
郑老神色松动，但仍道：“可是……男女同校，终究不妥。”
“女子班单独授课，单独院落，由女先生教授。”陈嚣早有准备，“白日上学，午后放学，有女仆接送。郑老若不放心，可随时来视察。”
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