在遥远的北方山脉深处,有一条几乎被世人遗忘的小径,蜿蜒穿过铁杉林与雾石峭壁,通往一座名为“伊尔瑟”的幽谷。那里没有村庄,没有旅人,甚至连飞鸟都极少盘旋。只有一座半埋于岩壁中的古老山洞,洞口垂着青苔与藤蔓,像一张沉默的嘴。
洞前立着一块风化的石碑,上面刻着三行字:
赤足守门者,
三词定生死,
饮泉续记忆。
这就是传说中的永生泉所在之地。
每隔七日,便会有一位新的守护者抵达此处,接过前任的职责。他们皆是自愿而来——有的为了赎罪,有的为了逃避死亡,还有的,仅仅是因为在梦中听见了一阵低语,仿佛有人在泉水边呼唤他们的名字。
这一周的轮值,轮到了一位名叫莱昂·德维尔的年轻人。
他来自南方的葡萄庄园,本是个酿酒师的儿子,因一场误会杀了人——其实那人早已中毒身亡,而他只是在尸体旁捡起了掉落的钱袋。法庭不信他,于是他在监牢里熬了三年,直到一名神秘修士告诉他:“你若去守永生泉七日,便可洗净罪孽。”
莱昂信了。他跋涉千里,终于来到了这座被云雾封锁的山谷。
当他第一眼看见前任守护者时,几乎不敢相信自己的眼睛。
那是个佝偻的老者,赤着双脚站在湿漉漉的石板上,皮肤泛着青灰色,如同泡水太久的树皮。他的眼睛浑浊如雾,却带着一种奇异的清明。他没有说话,只是缓缓抬起一根颤抖的手指,指向洞内。
“进来吧。”他说,声音像是从地底传来,“你是莱昂·德维尔?”
“是……是的。”
“记住规则。”老者低声道,“三件事:赤脚、三词、饮泉。少一样,泉就会渴。”
莱昂点点头,脱下了靴子。石板冰冷刺骨,湿滑的苔藓让他差点摔倒。但他稳住了身子,走进了山洞。
洞内并不黑暗。一道微弱的蓝光从深处流淌而出,照亮了嶙峋的岩壁。空气中弥漫着一种奇特的气息——像是雨后泥土,又掺杂着金属与陈年蜂蜜的味道。那便是永生泉的气息。
泉水从岩缝中缓缓渗出,汇成一汪浅池,水面平静如镜,映不出任何倒影。据说,只要喝下一口,便能延寿百年;若饮满一瓢,则可不老不死。但从未有人敢喝。因为泉眼有自己的意志,它只允许守护者在交接时饮下一小口,以延续记忆。
老者开始向莱昂讲解规矩。
“当有人来求水,你只能回答三个词。”他沙哑地说,“名字、代价、确认。不多不少,一字都不能错。”
“比如呢?”莱昂问。
“比如,一个女人来了,她说:‘我要喝泉,治好我孩子的病。’你就说:‘艾琳娜,三根头发,确认。 ’”
“三根头发?”
“那是她的代价。每个愿望都有等价的牺牲。泉不会白给东西。”
“如果我不说这三个词呢?”
老者忽然笑了,嘴角咧开,露出几颗发黑的牙齿。“如果你多说一个字,哪怕只是‘请’或‘谢谢’,泉水就会沸腾,涌出一股黑雾,缠住你的喉咙。然后,它会把你变成下一个‘泉眼’的一部分——你的舌头会长进岩石里,你的血液会变成新的水流。”
莱昂咽了口唾沫。
“还有,”老者继续说,“每天傍晚六点,你必须饮一瓢泉水。不多不少,刚好半碗。这是为了让我的记忆流进你脑子里。否则,我会回来找你。”
“你会……回来?”
“当然。”老者微笑,“我们每一个前任,都不会真正离开。我们的记忆必须传下去,否则泉就会干涸。”
说完,他转身走向洞外。临出门前,他又停下脚步。
“对了,千万别穿鞋。泉水讨厌皮革的气味。”
然后,他就走了。身影很快消失在雾中。
莱昂独自一人站在洞中,听着泉水滴落的声响。嗒……嗒……嗒……每一滴都像敲在他的心跳上。
第一天平安无事。
第二天,来了一个猎人。他背着弓箭,满脸风霜,跪在泉前说:“我要喝泉,让我永远不再感到疼痛。”
莱昂记得规则,低声回答:“卡西乌斯,一颗牙齿,确认。 ”
猎人脸色一变,咬咬牙,拔出匕首,生生撬下一颗臼齿扔进泉中。泉水微微泛起涟漪,随即恢复平静。猎人捧起水喝了一口,起身离去,脚步稳健,仿佛真的再也不会痛了。
第三天,来了一个少女。她抱着一只病恹肿的兔子,哭着说:“求您,让它活过来吧!”
莱昂看着她泪眼朦胧的脸,几乎想破例安慰几句。但他忍住了,只说了三个词:“莉娜,一缕笑声,确认。 ”
少女愣住:“笑声?”
“是的。你要交出你这辈子最开心时的笑声。从此以后,你再也笑不出来。”
少女颤抖着点头。就在那一瞬,她嘴角刚扬起一丝笑意,那声音就像被剪断的琴弦,戛然而止。她怔怔地站了一会儿,抱着兔子走进泉边。兔子喝了水,蹦跳起来,但她再也没有笑过。她走出去时,脸上像蒙了一层灰。
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