黑羽小队失踪的消息，在第二天清晨，如同又一记闷雷，炸响在早已紧绷的巫咸城上空。
五个人，一夜之间，消失得无影无踪。最后有人见到他们，是在西城那片废弃染坊附近。等增援的卫队赶到时，染坊废墟里只找到一些打斗的痕迹、几滩尚未完全干涸的黑红色血迹，以及空气中残留的、极淡的甜腻花香和浓烈血腥气。
尸体被拖走了——或者说，被“处理”了。连搜捕队的人都敢杀，连尸体都不留。
这意味着什么？
意味着那个“黄面人”，不仅没在严密的搜捕下收敛，反而变本加厉。意味着他不仅猎杀落单的天才，现在连成建制的搜捕小队都敢下手，而且……成功了。
恐慌，这一次不再只是暗流涌动。
它如同瘟疫，以一种肉眼可见的速度，迅速席卷了巫咸城的年轻一代。
清晨，原本该是各寨子弟晨练、切磋、或去擂台下观摩学习的时间。但今天，城中几处公共演武场空空荡荡，只有萧瑟的晨风吹过冷清的兵器架。擂台下稀稀拉拉站着几个人，都是些年纪较大、实力普通、自觉不会被盯上的角色，神情也带着不安，目光不时扫向四周。
石屋区，各寨天才聚居的地方。
青蝰寨的院落里，几个年轻人聚在厅堂，门窗紧闭。桌上摆着早饭，但没人动筷。气氛沉闷得能拧出水来。
“黑羽……也栽了。”一个脸颊瘦削的青年声音干涩，“连他带去的四个人，全没了。黑羽吃了血沸丸，还是没用。”
“血沸丸都扛不住？”旁边一个矮壮少年脸色发白，“那黄面人到底什么修为？难不成是丹境高手？”
“丹境？丹境高手用得着这样藏头露尾暗杀？”另一个年纪稍长的青年冷笑，但眼神里的惧意藏不住，“我看……不是修为多高，是手段太诡，心太狠。专门挑我们这些年轻的杀，一击就走，绝不停留。”
“他妈的！”矮壮少年一拳砸在桌上，碗碟跳起，“有种出来堂堂正正打一场！躲在暗处算什么东西！”
“出来？”瘦削青年瞥了他一眼，“出来你打得过？岩豹、毒娘子、黑羽，哪个比你弱？现在尸体都找不到！”
矮壮少年语塞，脸色涨红，又慢慢褪成惨白。
厅堂里重新陷入死寂。只有窗外偶尔传来的巡逻队脚步声，沉闷而压抑。
同样的一幕，在黑水寨、赤蟒洞等其他寨子的院落里上演。
往日里意气风发、眼高于顶的年轻天才们，此刻像一群受惊的鹌鹑，缩在自以为安全的巢穴里，疑神疑鬼，草木皆兵。
有人开始后悔参加这次祭武大会。若不进城，或许还在自家寨子里逍遥，哪会像现在这样，连门都不敢出，觉都睡不踏实。
有人开始埋怨部落高层。戒严、搜捕、悬赏，搞这么大阵仗，结果人没抓到，自己人反倒接二连三地死。那些祖地卫队、执法队，都是吃干饭的吗？
更多的，是一种深入骨髓的恐惧。
你不知道他什么时候来。不知道他会以什么方式出现。不知道他下一个目标是谁。
可能是你出门买包烟的时候。可能是你夜里起夜的时候。甚至可能是你和其他人在一起，自以为安全的时候——黑羽小队就是例子。
恐惧最可怕的，不是已知的危险，而是未知的、随时随地可能降临的死亡。
这种恐惧，开始侵蚀他们的意志，消磨他们的锐气。
城南，一处僻静的小院。
院门紧闭，门上贴着几张新画的辟邪符咒，墨迹未干。院内，一个穿着黑色劲装、脸色苍白的青年正在练剑。剑光霍霍，招式凌厉，但细看之下，步伐略显虚浮，眼神不时飘向院墙和门口，带着难以掩饰的惊疑。
他是“影刺”，黑水寨年轻一辈中身法最快、最擅长隐匿和暗杀的好手。在擂台上，他曾以鬼魅般的身法戏耍对手，赢得满堂彩。但现在，他连在自己院子里练剑，都无法全神贯注。
总觉得墙头有人看着。总觉得阴影里藏着东西。总觉得下一瞬，就会有一道沉重的黑影砸过来。
“嗤——”
一个分神，剑尖刺偏，在青石板上划出一道白痕。
影刺停下动作，拄着剑，喘着粗气。额头渗出冷汗，不是因为累，是因为怕。
他引以为傲的身法和隐匿，在“黄面人”面前，似乎成了笑话。对方才是真正的幽灵，来去无踪，杀人无形。自己这点本事，够看吗？
他收剑入鞘，走到院中石凳坐下。手在微微发抖。
不想练了。练了有什么用？能挡得住那一下吗？
城北，赤蟒洞租下的一整栋客栈。
顶层最好的房间被改成了临时炼丹室。一个穿着赤红长袍、面容阴柔的少年正对着丹炉，小心地控制着火候。他是“赤练子”，赤蟒洞年轻一辈中最出色的炼毒师，毒娘子的师弟。
丹炉里炼的不是增进修为的丹药，而是剧毒的“蚀骨烟”。一旦炼成，吸入者三息之内筋骨酥软，任人宰割。
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