望北城·石泉村
与此同时，千里之外的望北城郊，石泉村却正迎来一场由绝望转向希望的微小变革。
寒风卷着地上的残雪，打在村民褴褛的衣衫上。林书瑶没有乘坐她那辆标志性的马车，而是骑着马，带着几名背着工具箱的工匠和一脸精明的方敬，踏入了这片贫瘠的土地。她没有摆出任何东家的架子，一下马便与闻讯围拢过来的村民——大多是面黄肌瘦的妇孺和眼神浑浊的老者——围坐在村中空旷的打谷场上。
地上铺开了改良织机的图纸，工匠在一旁用带来的简易部件进行组装演示。书瑶挽起袖子，亲自坐在一架临时架起的旧织机前，素手翻飞，演示如何将本地粗糙的羊毛与廉价棉花混纺，织出更均匀、更坚韧、也更易染色的布匹。她的动作熟练而优美，与周围破败的环境形成了鲜明对比。
“大家看，这样纺出的线，不容易断，织出的布也更密实，保暖更好，而且样子不难看，拿到城里，甚至南边，都有人愿意买。”书瑶的声音不高，却清晰地传入每个竖起的耳朵里。她额角沁出细密的汗珠，在冬日的冷风中迅速化为白气。
起初，村民们只是沉默地看着，脸上交织着疑虑、麻木和一丝不敢置信的微光。他们被苛捐杂税、被永昌侯府的盘剥压垮了脊梁，早已不敢轻易相信任何“好事”。
但当书瑶让方敬将带来的几袋粮食和厚实的过冬棉衣，当场分发给村里最困难的几户人家，并明确宣布——“只要大家织出的布匹符合我们定的标准，‘林氏毛纺’立即以高于市价一成的价格，用现钱收购！而且，我们可以提前支付部分定金，让大家有钱去买更好的羊毛和棉线！”时，人群终于骚动起来。
村里最善织布，也最德高望重的王大娘，颤抖着那双布满老茧和冻疮的手，接过方敬递来的沉甸甸的定金铜钱，浑浊的老眼里瞬间涌上了泪水：“林……林东家，您……您说的是真的？这布，您真收？还……还先给钱？”她的声音哽咽，几乎语无伦次。
“王大娘，千真万确。”书瑶站起身，走到王大娘面前，握住她冰冷粗糙的手，语气斩钉截铁，目光扫过全场，“不仅收，只要质量好，我们长期收！以后，石泉村的布，就是我们‘林氏毛纺’的根基之一！我林书瑶在此立誓，绝不出尔反尔！”
她的话语如同投入死水的巨石，激起了巨大的涟漪。村民们面面相觑，随即爆发出难以置信的议论声，一张张麻木的脸上，终于焕发出了久违的生气和希望。
“长期收？还有定金？”
“林东家是实诚人，我看不像骗我们……”
“有了这钱，娃这个冬天就能吃饱了……”
“快，快回去把织机收拾出来！”
看着村民们眼中燃起的火光，书瑶轻轻松了口气，对身边的方敬低声道：“方叔，留下两个熟练的女工，驻扎在村里，负责技术指导和品质把关。告诉她们，耐心些，和气些。”
“东家放心，老奴明白。”方敬看着眼前这由死气沉沉转向生机勃勃的一幕，心中感慨万千，低声道：“东家，您这步棋走得妙啊！石泉村的布一旦形成规模，不仅解了军需的燃眉之急，更是我们日后对抗永昌、发展壮大的根基！民心所向，永昌就算手段再阴狠，也难以轻易动摇！”
书瑶望着窗外那些开始忙碌起来的村民身影，以及远处荒凉却蕴藏着无限生机的土地，轻声道：“方叔，我们林家起于微末，深知民间疾苦。与民谋利，而非与民争利，路才能走得长远。这世道，给百姓一丝活路，他们便能还你一片天地。”
她手中，紧握着今早刚收到的、文清从青州送来的报安信，信中简略提及“事有进展，不日将入宫觐见”。同时，袖中也藏着林武从前线传来的、只有寥寥数字的密信——“已发现目标，按兵不动，勿念。”
她知道，妹妹在波谲云诡的宫中迈出了关键一步；兄长在杀机四伏的战场上，正隐忍着准备发出致命一击；而她，必须在这危机四伏的商场上，为他们，也为依附于林家的这些人，守住这来之不易的根基，并开辟出更广阔的天地。石泉村密集响起的织机声，便是她掷地有声的回答。
北疆·鹰嘴崖
而在更北方，北疆凛冽的寒风中，林武和他的斥候队，已经在一条冰冷刺骨的河沟淤泥里，不吃不喝地潜伏了整整三天两夜。
干粮袋早已空空如也，饮水只能靠舔舐岩石上凝结的薄霜，每个人的嘴唇都冻得干裂发紫，脸色青白，呼出的白气瞬间结成冰晶。身体的热量在迅速流失，四肢麻木得几乎失去知觉，唯有那双双眼睛，依旧如同饿狼般，死死盯着鹰嘴崖东侧那片看似毫无路径的乱石林。
三天前，那支押送着覆盖油布的重车、行为诡秘的北狄小队，最终就是消失在了那里。
“都尉，他们进去了！肯定有密道！妈的，这帮狄狗，真会找地方！”趴在林武身边的老兵胡茬上都结了冰碴，他压低声音，难掩兴奋，身体因寒冷和激动微微颤抖。
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