日头刚爬过东边的土坡，它那炽热的光芒就像一把火，无情地烘烤着那条被晒得干裂发脆的土路。这条土路仿佛被烤得快要融化了一般，散发出一层虚浮的热浪，让人感觉仿佛已经进入了盛夏时节。
苏清薇悠闲地坐在骡车的辕杆上，她那双小巧的脚不停地晃动着，仿佛在享受着这片刻的宁静。她手中握着一根鞭子，那鞭子就像一条灵活的蛇，在她的指尖绕了一个圈，然后轻轻地落在了骡子的屁股上。骡子似乎感受到了主人的命令，立刻加快了脚步，发出“哒哒”的声响。
骡车在土路上缓缓前行，车后的苏大山和老乞丐正愉快地交谈着。自从逃荒开始，苏大山就像是变了一个人似的，他原本因为腿伤而封闭起来的内心，此刻也被打开了。他越来越像以前当镖头时那样，喜欢与人聊天，分享自己的故事。
老乞丐则向苏大山介绍着自己，他说他姓钟，名叫钟靳。至于他以前是做什么的，他并没有详细说明，只是说自己带着三个孩子已经流浪了许多年。
原本宽阔的道路上，流民如潮水般源源不断地涌现出来。他们衣衫褴褛，面容憔悴，有的拖家带口，有的孤身一人，脚步踉跄，却都朝着同一个方向艰难前行。
穆山村的队伍在这茫茫流民中显得格外引人注目。他们虽然人数不多，但步伐整齐，速度较快，与周围那些行动迟缓、漫无目的的流民形成了鲜明对比。
然而，就在穆山村的队伍逐渐超越流民的时候，一阵清脆而急促的马蹄声突然从车队后方传来。这声音在寂静的道路上显得异常突兀，仿佛是一道划破夜空的闪电，让所有人的心头都为之一紧。
苏清薇的心跳瞬间加快，她的手不由自主地紧紧握住了手中的鞭子，手指因为过度用力而变得苍白。这几天，他们一路走来，看到的尽是流民们的惨状：路边的野草被挖得连根都不剩，树皮也被扒得精光，露出惨白的木头，就连那原本耐旱的酸枣树，也被人掰光了枝丫。
在这样的情况下，突然出现一队骑马的人，苏清薇实在难以判断他们的身份。这队人究竟是劫道的强盗，还是官府的追兵呢？
“别慌。”祖父苏大山从后面的车斗里探出头，他年轻时走镖走惯了江湖，一眼就看出骑马人的来路——那些人穿的藏青色劲装胸前绣着暗纹，手里还拿着一卷画像，显然是在找人。苏大山跟坐在副驾驶位的李爷爷交换了一个眼神，李爷爷瞬间会意，粗糙的手握紧枣木棍。
车队里的村民也慌了神，跟在车后的妇人赶紧把孩子往怀里搂，几个年轻汉子攥着锄头把，紧张地盯着越来越近的马队。
藏青色劲装的人如同疾风一般迅速地抵达了车队前方，他们的速度之快令人咋舌。为首的汉子在接近车队时，猛地一勒缰绳，他胯下的骏马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，然后稳稳地停在了原地。
那汉子身材魁梧，一脸的络腮胡子，他坐在马背上，居高临下地扫视着整个车队，眼神犀利而威严。他手中紧握着一幅画像，仿佛那是他的生死簿一般。
“都给老子抬起头来！”他的声音如同洪钟一般响亮，在车队中回荡。众人被他的气势所慑，纷纷抬起头，目光交汇在那幅画像上。
苏清薇的心跳不由自主地加快了几分，她的目光紧紧地盯着那幅画像，生怕被那汉子发现什么端倪。眼看着那汉子的目光就要扫到她们所在的骡车，苏清薇的心中愈发紧张起来。
然而，就在这千钧一发之际，车斗里突然传来了苏清月的哭声：“娘——娘——我害怕——呜呜——”那哭声清脆而响亮，在这紧张的氛围中显得格外突兀。
“哭什么哭！”那汉子显然对这突如其来的哭声感到有些不耐烦，他眉头一皱，呵斥道。不过，他的目光还是在苏清薇等人的脸上扫了一圈，然后又落回到画像上，仔细比对了一下。
过了一会儿，那汉子似乎并没有发现什么异常，他有些不耐烦地摆了摆手，说道：“不是，下一队！”说罢，他一抖缰绳，胯下的骏马便如离弦之箭一般疾驰而去，身后紧跟着二十多匹同样矫健的马匹，扬起一片尘土。
直到马蹄声渐渐远去，直至完全听不见了，众人才如释重负般地松了一口气，慢慢地放松下来。
苏清薇对着停止哭声、从车帘后探出一个头的苏清瑶竖起了一根大拇指，苏清薇笑眯眯地接受了姐姐的赞扬，哪还有刚才害怕的样子。
车斗里的苏大山咳嗽了两声，慢悠悠地开口：“这队人是州府的捕快，——清薇丫头，你收的那三个徒弟，刚才可是攥着石头要跟人拼命呢。”
苏清薇扭头一看，果然见大鹏正把两个弟弟护在身后，手里还紧紧攥着块磨尖了的石头，小脸绷得通红。她忍不住笑了，走过去把石头从大鹏手里拿下来，又从怀里摸出块烤红薯递给他：“傻小子，真打起来你这点力气不够看——以后跟着师傅学功夫，先把力气练得能搬起车辕再说。”
这话刚说完，旁边就凑过来几个穆山村的妇人。田老大家的婶子，拉着自家大儿子的手，笑得满脸堆褶：“清薇丫头，你看我家狗蛋怎么样？这孩子从小就有力气，能扛着半袋米跑，你也收他当徒弟呗？”
“还有我家柱子！”刘家大娘也挤过来，“柱子会爬树，以前还帮着摘了半筐野枣，学功夫肯定快！”
苏清薇被围在中间，手里的鞭子都没地方放。她瞅了眼祖父，见老爷子正背着双手偷笑，只好清了清嗓子：“婶子大娘们别急，不是我不肯收，这荒路上颠颠晃晃的，孩子跟着学功夫容易受伤。等咱们到了江南府，找着地方安顿下来，不管是谁家的娃，只要肯吃苦、有天赋，我都教——现在每天傍晚歇脚时，我教大家几招防身的把式，先学着自保总没错。”
这话算是给众人吃了颗定心丸，妇人们又说了几句客气话，才拉着孩子散去。苏清月凑到姐姐身边，小声问：“姐，你真要收那么多徒弟呀？到时候大鹏他们会不会吃醋？”
苏清薇刮了下妹妹的鼻子，刚要说话，就看见前面的吴三公子正朝她挥手。
“苏姑娘，”吴三公子走到骡车旁，手里还拿着本卷了边的书，“方才那些人……会不会是冲着陈公子他们来的？”
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