南炎洲，赤石隘。
临时搭建的帅帐内，灯火通明，将整个营帐照得亮如白昼。帐内的陈设虽然简单，但却透露出一种庄严肃穆的氛围。
叶霄端坐在主位上，他的身影在灯光的映照下显得格外高大。他的面庞轮廓分明，剑眉星目，英气逼人。尽管经过了一场激烈的战斗，他的身上仍散发着一种沉稳和自信。
苏清静静地站在叶霄的身旁，她的身姿婀娜，宛如仙子下凡。她的美丽与叶霄的英武形成了鲜明的对比，却又相得益彰。
刑玄、沙镇山以及几位铁卫将领分坐在两旁，他们的脸上都带着明显的疲惫之色，但同时也透露出劫后余生的振奋和对盟主的无限敬服。
刑玄是一位身材魁梧的大汉，他的脸上有着一道深深的疤痕，这道疤痕不仅没有影响他的威严，反而让他看起来更加凶狠。他的目光如鹰，紧紧地盯着叶霄，似乎在等待着他的指示。
沙镇山则是一个面容刚毅的中年人，他的身上散发着一种久经沙场的气息。他微微低着头，若有所思地看着地面，显然在思考着什么重要的事情。
其他几位铁卫将领也都各具特色，有的威猛，有的沉稳，有的精明，但他们都有一个共同点，那就是对叶霄的绝对忠诚和敬仰。
“盟主，此战我军伤亡统计已出……”刑玄拿着一份玉简，声音沉重，“天炎、天兴两军，战死者逾三千，伤者过半，其中重伤失去战力者约一千余人。铁卫伤亡较小，约五百人。”
帐内气氛顿时一凝。虽然击溃了敌军，但自身的损失也极其惨重。
叶霄面色不变，只是指尖轻轻敲击着桌面：“阵亡将士遗骸妥善收敛，登记造册，战后厚恤其家。伤员全力救治，所需丹药从盟内库藏优先调拨，不得有误。”
“是！”刑玄肃然应命。
“盟主，”沙镇山粗声道，“鬼煞那老魔带来的这批蚀月教徒确实凶悍，而且功法诡异，若非您及时赶到，老刑我们俩恐怕真得交代在这赤石隘了。现在他们虽退，但并未远遁，还在五十里外徘徊集结，似乎贼心不死。”
叶霄微微颔首：“凌无月用他们来拖住我们，他们自然不敢轻易退得太远。不过经此一败，短时间内已无力再组织大规模进攻。刑玄，沙镇山。”
“末将在！”
“你二人率领休整后的部队，依托赤石隘防线，采取守势。不必主动出击，只需牢牢钉在这里，不让南炎洲的局势进一步恶化即可。苏清带来的亲卫和部分铁卫也留给你们调度。”
“遵命！”两人齐声应道。他们知道，盟主必然还有更重要的事情要做。
叶霄目光转向苏清和帐内一位负责情报的铁卫将领：“九幽城和中兴州可有消息传来？”
那将领立刻回道：“回盟主，九幽城周通大人已回讯，城防已按您命令提升至最高警戒，护城大阵已半启，暂无异常。”
“中兴州呢？”叶霄追问，这是他最关心的一点。
将领略一迟疑，道：“中兴州赵千阳主事回讯，已按令加强戒备……但……但他补充说境内一切正常，并未发现任何敌军踪迹，询问是否……”
叶霄的眉头瞬间锁紧，敲击桌面的手指停了下来。
苏清轻声道：“赵主事或许觉得我们多虑了。”
“愚蠢！”叶霄的声音陡然转冷，带着一丝怒意，“凌无月若真如我所料，他的行动又岂是寻常巡逻所能发现？传令给赵千阳，我不是在和他商量！告诉他，这是最终命令！若灵脉之源有失，他提头来见！再派一队精锐斥候，持我令牌，以最快速度赶往中兴州，直接巡查灵脉之源周边区域，有任何异动，立刻用万里符回报！”
“是！”情报将领心头一凛，连忙领命而去。
帐内气氛再次变得凝重起来。叶霄站起身，走到帐壁悬挂的地图前，目光死死盯住了中兴州的位置。
“盟主，您怀疑凌无月真正目标是中兴州灵脉？”苏清走到他身边。
“不是怀疑，是几乎确定。”叶霄声音低沉，“前线四州战事虽烈，但凌无月若只想攻城略地，绝不会将主力隐藏不用。他想要的，绝不是一两州的土地，而是彻底摧毁我天霄盟的根基！灵脉之源，便是根基中的根基！”
他猛地转身，眼中雷光一闪而逝：“我们不能在这里被动等待了。苏清，你随我立刻动身。”
“去中兴州？”苏清问。
“不，”叶霄摇头，手指点在地图上另一个位置——西荒州与中兴州交界的一片广袤而荒凉的“枯骨荒漠”。“凌无月若要从北方隐秘潜入中兴州，这里是最近的、也是最容易隐藏大队人马行踪的路径。如果他真的来了，我们就在这片荒漠上，截住他！”
“这里？”沙镇山有些吃惊，“盟主，那里环境恶劣，灵气稀薄，而且范围极大，我们如何确定他的具体路线？若是判断失误……”
“赌一把。”叶霄语气斩钉截铁，眼中闪烁着睿智而果决的光芒，“前线局势暂时稳住，裂谷城有莫轻尘，西荒有陆明，南炎洲有你们。现在，唯一能扭转全局的机会，就是精准地抓住凌无月的主力！去九幽城或中兴州守株待兔太过被动，唯有主动出击，半道截杀，方有一线胜机！”
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