永兴十一年夏，江陵。
汉水之畔的湿闷暑气，被更凝重的战意所取代。荆州军大营中，沈天意独立于中军大帐的沙盘前，帐内烛火通明，映照着他沉静如水又锐利如鹰隼的侧脸。沙盘之上，敌我态势分明，代表楚军水师的蓝色小旗密密麻麻地插在江夏至江陵的一段江面上，尤其以对岸楚军大将张良所在的水寨大营最为密集，如同一条盘踞江心的恶蛟，随时可能扑向荆州。
沈天意的手指轻轻点在那片蓝色区域，指尖微凉。张良，楚王熊宵麾下头号水战名将，自荆北败退后，于江夏重整旗鼓，楚王又为其增补了兵员舰船，其麾下两万水师，大小战船数百艘，始终是悬在荆州头顶的一柄利剑。兄长沈天明率主力北上中原，江陵防务空虚，张良近期活动愈发频繁，哨探回报，楚军水寨夜灯火通明，显然在筹备一次大规模的进攻。
硬拼，绝非上策。荆州水师新编，无论经验、舰船还是兵力，皆处下风。沈天意需要的，是一个机会，一个能抵消敌军优势，以奇制胜的机会。
帐帘被轻轻掀起，一身玄色劲装、面容与沈天意有六七分相似的沈杰，悄无声息地走了进来。他脸上带着一丝难以抑制的兴奋，以及长途奔波的疲惫。
“二少爷，我回来了！”
沈天意并未回头，目光依旧停留在沙盘上，只是淡淡地“嗯”了一声。
沈杰难掩得意，压低声音道：“少爷，成了！那张良，果然信了！”
他开始详细叙述此行经过。三日前，他依照沈天意的计策，换上沈天意平日穿的玄色长袍，刻意模仿其略显沉郁冷峻的神态，带着数十名精心挑选、扮作亲随的胆大机灵之士，乘坐一艘不起眼的走舸，打着“荆州牧麾下参军沈”的旗号，大摇大摆地前往楚军水寨“拜访”张良。
过程堪称惊险。楚军水寨戒备森严，艨艟斗舰如林，巡哨船只往来如梭。甫一接近，便被数艘楚军快船拦住，弓弩上弦，刀剑出鞘，杀气腾腾。
“来者何人？擅闯我军水寨，格杀勿论！”楚军哨船校尉厉声喝问。
“沈杰”深吸一口气，压下心中紧张，努力模仿着沈天意那平静中带着疏离的语气，扬声道：“荆州牧麾下，参军沈天意，特来拜会张良将军，有要事相商。”
“沈天意？”那名校尉显然听过这个名字，脸上闪过惊疑不定之色，立刻派人飞报中军。
等待的时间里，每一息都无比漫长。沈杰能感觉到身后“亲兵”们紧绷的肌肉和细微的喘息声，他自己手心也沁出了冷汗，但面上却竭力维持着镇定，甚至带着一丝恰到好处的忧虑与疲惫。
良久，才得到放行命令。进入水寨核心区域，更是如同羊入虎口。高大的楼船如同水上城堡，甲板上楚军士卒目光不善，冰冷的兵刃反射着刺眼的光芒。中军帅船之下，张良一身精良水战甲胄，按刀而立，眼神如电，扫视着登船而来的“沈天意”一行人。他身边簇拥着数名气息彪悍的楚军将领，皆面露警惕与审视。
“沈参军？”张良开口，声音洪亮，带着久居上位和战场厮杀磨砺出的威严，“不在你的江陵城运筹帷幄，来我这刀兵林立的水寨作甚？莫非是沈荆州北上不利，派你来乞降不成？”话语中充满了试探与毫不掩饰的敌意。
“沈杰”心中凛然，知道此刻一言一行皆关乎生死与大局。他依照沈天意事先反复揣摩、演练过的说辞，微微拱手，脸上挤出一丝无奈的苦笑，声音也刻意放低了几分，带着显而易见的底气不足：“张将军说笑了。家兄北上，乃为朝廷勤王，顺天应人。只是……唉，实不相瞒，天意此次冒昧前来，实是有难言之隐。”
他顿了顿，目光扫过周围虎视眈眈的楚军将领，欲言又止。
张良眼中精光一闪，挥了挥手，示意左右稍退，只留两名心腹副将在侧。“沈参军有何难处，但讲无妨。”
“沈杰”这才叹了口气，语气愈发沉重：“将军也知道，我兄长北上，带走了荆州大半精锐。如今江陵城内，兵不满万，且多为新募之卒，疏于战阵。舰船老旧，水师训练更是……一言难尽。近日闻听将军在江夏厉兵秣马，威势日盛，江陵城内，已是人心惶惶。”他抬起头，目光带着一丝恳切，甚至是卑微，“天意此来，非为乞降，只望将军能看在往日同殿为臣（指皆曾名义上属周室）的份上，暂息刀兵，容我荆州些许喘息之机。我荆州愿……愿献上钱粮布帛，以慰将军麾下将士辛劳。”
他这番示弱之语，说得情真意切，将荆州内部的“空虚”与“恐惧”暴露无遗。尤其是他模仿沈天意那平日里冷静自持的形象，此刻却显得如此“外强中干”，更添了几分可信度。
张良闻言，心中沉思片刻，眼中疑虑稍减，取而代之的是一抹难以察觉的轻蔑与得意。他仔细打量着“沈天意”，见其眼神闪烁，气息不稳，与传闻中那个算无遗策的沈二公子形象确有不符，心中已信了七八分。想来也是，沈天明带走主力，留下个年轻的书生弟弟，面对自己这百战水师，怎能不惧？
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