寅时三刻，五味居的小院仍沉浸在黑暗中。屋檐下的露水一滴一滴落在青石阶上，声音极轻，却清晰地落进林珂的耳里。
他坐在床边，背脊挺直，双眼闭着，呼吸缓慢而平稳。
奶芙趴在他膝头，身子随着呼吸轻轻起伏。它周身泛出一圈圈淡粉色的光晕，如涟漪般扫过房间，也拂过林珂的脑海。那些纷乱的思绪渐渐平息，变得清晰有序。
他并未入睡，而是在思索一个问题——“欲望”。
昨夜得知的真相太多，换作旁人早已心神大乱，可他内心却愈发平静，像黎明前最寂静的时刻。
奶芙平日贪吃又懒散，可每逢关键时刻从不掉链子，这一次也不例外。它的光芒梳理了他的心绪，让他看清了最重要的东西。
“欲望？”他在心中自问，“是想要钱？想要权？想要抢夺不属于自己的东西？那不是欲望，那是贪念，是野兽才会有的本能。”
他想起陈老递给他的那碗豆花。碗口有裂痕，热气扑在脸上，一口下去，香浓暖胃，是实实在在的滋味。
他想起七王子苏醒时的笑容，虽然虚弱，但眼神明亮。
想起众人第一次吃上干净肉时脸上的喜色，孩子们端着碗追着他喊“师傅再来一勺”的声音。
想起石老中毒后仍坚持送信，脸色发青也不肯停下脚步。
想起辛翻墙进来时说的第一句话是“我姐走了”，声音沙哑得几乎听不清。
这些人拼尽全力，并非为了占便宜，也不是为了争夺什么。他们只是想活下去，好好地活着，让身边的人吃得饱、笑得出声。
“原来我的愿望一直很简单。”他嘴角微扬，几乎要笑出来，“就是让大家吃饱饭，能安心地笑。还有……多抱抱这只胖乎乎的小家伙。”
话音刚落，门口打盹的火花耳朵一动，鼻子抽了抽，仿佛梦到了烤肉，吧唧了两下嘴，尾巴扫着地面。冰魄蹲在窗台舔爪子，动作缓慢，眼睛却始终盯着外面的巷子，身上萦绕着丝丝寒气。清波静静卧在瓶底，水面清澈无波。青木缠绕在林珂手腕上，叶片舒展，花苞微微泛粉。时晷停在柜子上，符文一闪一灭，时间精准无比。千刃插在他发间，看似普通发簪，指尖轻触，便有一缕凉意顺着手臂蔓延而上。
天边渐白，晨雾朦胧。
就在这时，大家陆续醒来。
火花站起身，抖了抖毛，尾巴甩出几点火星，落地冒烟，眼神锐利如刀。
冰魄跃下窗台，蹭了蹭林珂的手，触感微凉，随即站定，周身寒气更盛。
清波晃了晃瓶子，发出一声轻响，宛如风铃。
青木的藤蔓轻点林珂肩头，像是在问：准备好了吗？
时晷腾空而起，闪烁三次光芒，表示时间已校准。
千刃轻颤一声，似在回应。
小银用脑袋顶了顶林珂的小腿，喉咙低吼，尾巴高高翘起，一副随时准备开战的模样。
奶芙飘起来，挤出三颗晶莹的奶露塞进布包，随后缩成一团，安静躺下。
林珂睁开眼，逐一望向他们。
他凝视每一位伙伴，久久未语。他知道今天注定艰难，但他也知道，只要他们还在，他就敢前行。
他伸手点了点冰魄的额头：“今天你守后方，不管别人怎么冲，你只要稳住，我们就还有退路。”
冰魄眯了眯眼，尾尖轻勾，点头应下。
他又蹲下身，抚摸小银的头顶，手指抚过它额上的旧疤：“别冲动，跟紧我。真打起来，别第一个冲。”
小银低吼两声，鼻尖蹭着他掌心，眼神倔强，分明写着“我尽量”。
紧接着，九道意识悄然相连。没有言语，只有画面与节奏的流转——火势何时压制，寒气何时释放，时间如何卡准，刀锋如何出鞘，情绪如何补位。他们默契如一，每一个动作都严丝合缝，仿佛演练过千百遍。
这时，院门轻响。
石老走了进来，手中托着餐盘，脚步轻缓。盘中有白粥、馒头、酱菜、几片熏肉，还有一碗温热的豆浆。食物简单，却样样干净。米煮得软糯，菜蔬新鲜，肉片切得整齐，筷子甚至还烫过。
“吃点。”他放下托盘，声音低沉，“厨神塔今早不对劲，能量波动比平时强了三倍。城主府的人已经封锁东街和南巷，名义上维持秩序，实则是等你们进去。”
林珂点头，没有急于动筷。他先喝了一口水润喉，才拿起勺子。一勺粥送入口中，温润顺滑，带着一丝锅底焦香。他一口一口慢慢吃着，身体逐渐回暖，力气也在恢复。
最后一口豆浆饮尽，他擦了擦嘴，精神已然清明。他站起身，走向箱子，取出那套洗得发白的厨师服，一件件穿上。扣子系到最上一颗，袖口拉平，胸前灶纹徽章被擦拭得锃亮，在晨光中微微闪光。
他提起装备包，动作利落——清波收回瓶中，青木戴回腕间，时晷挂上胸前，千刃插入发髻，奶芙放进贴身的小布包。
他站在门口，回头望去。
火花昂首挺胸，鼻孔喷出白气；冰魄立于左后，冷静如霜；清波在瓶中轻晃；青木叶片微动；时晷滴答走动；千刃在发间轻鸣；奶芙的布包随呼吸起伏。小银已蹲在门外，爪子在地上划出一道线，尾巴一甩，意思明确：该出发了。
林珂深吸一口气，胸膛缓缓鼓起，又徐徐落下。他推开门。
朝阳初升，照在脸上不烫，只觉温暖。风吹起衣角，远处人声渐近，城市正在苏醒。
他迈出一步，脚步坚定，落地干脆。
“走了。”他声音不大，却沉稳有力，“去给他们一个答案。”
众人跟随其后，走出小院，踏上街道。脚步声由一变九，最终汇成一致的节奏，踏在石板路上，迎向那个即将热闹起来的清晨。
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