夜，浓如泼墨。秋雨在傍晚时分便已停歇，但乌云未散，星月无踪，正是“偷鸡摸狗”的绝佳天色。戌时三刻，十里坡的喧嚣渐渐沉寂，只有远处金鳞河方向的灯火与隐约喧嚣，证明着那座不夜之都的一角依然醒着。
刘记车马店后院侧门悄然打开，三条黑影鱼贯而出，迅速没入巷道的阴影之中。正是觉明、刘三和唐十八。唐十八依旧是一身不起眼的短打，脸上涂了加深肤色的药泥，背着一个不大的藤筐，里面装着几样简陋工具（短镐、绳索、防身的短棍）和用油纸包好的火折、蜡烛。刘三走在最前，对十里坡通往西郊的小径烂熟于心。觉明殿后，身形几乎与夜色融为一体，气息微不可察。
他们要去见的，是“渠老鼠”老吴头。约定地点在西郊主暗渠一个废弃的泄水口附近，那里荒草丛生，临近一片乱葬岗，平日人迹罕至。
约莫半个时辰后，三人来到一处低洼的河滩地。眼前是一条宽约两丈、河床干涸、杂草丛生的河道，这便是西郊排水暗渠在地表显露的一段。河滩对面，依稀可见军械库高耸的黑色围墙轮廓，如同蛰伏的巨兽，在夜色中沉默地矗立。空气中弥漫着河水退去后留下的泥腥味、腐烂植物和远处飘来的、若有若无的纸钱焚烧的气息。
一个佝偻瘦小的黑影，从河滩旁一丛茂密的芦苇后钻了出来，像只真正的大老鼠。正是老吴头。他年约五旬，脸上皱纹深刻如同沟壑，一双小眼在黑暗中闪着精明而贪婪的光，身上散发着一股难以形容的、混合了酒气、淤泥和霉味的气息。
“刘三爷，您可算来了。”老吴头搓着手，声音沙哑，目光在觉明和唐十八身上飞快一扫，尤其在觉明那沉静的面容上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。
“废话少说，钱少不了你的。”刘三将一个沉甸甸的小布袋扔过去，“带路吧，去你说觉得‘怪’的那几处看看。这位是明大师，这是我远房侄儿，跟着长见识。管好你的嘴。”
老吴头掂了掂钱袋，脸上露出满意的笑容，立刻换上一副谄媚神情：“好说好说，三爷放心，我老吴的嘴比这暗渠里的石头还严实。几位跟我来，小心脚下，滑得很。”
他转身，熟门熟路地沿着干涸的河床向下游走去，很快来到一处河岸崩塌、露出黑黢黢洞口的斜坡前。洞口约一人高，里面幽深黑暗，一股阴冷潮湿、带着浓重腐朽气味的风从中吹出，令人作呕。
“就从这儿下去，里面水不深，刚没脚脖子，就是黑，岔道多。”老吴头点燃一盏昏黄的油灯（光线被刻意用黑布蒙住大半），率先弯腰钻了进去。
觉明示意唐十八跟上，自己断后。三人依次进入暗渠。
甫一入内，光线骤然昏暗，仅有老吴头手中那一点如豆的灯火勉强照亮脚下尺许范围。脚下是湿滑粘腻的淤泥和破碎的砖石，冰冷的污水没过了脚踝，刺骨寒意立刻透过薄薄的鞋底传来。两侧渠壁是粗糙的条石垒砌，长满了湿滑的苔藓和水生蕨类，头顶是弧形的拱顶，同样苔迹斑斑，不时有冰冷的水滴从裂缝中滴落，发出单调的“嗒、嗒”声。
空气几乎凝滞，弥漫着难以形容的恶臭——粪便、腐烂物、死水、还有某种类似硫磺的淡淡异味混合在一起，让人呼吸都感到困难。耳边只有汩汩的流水声、几人涉水的哗啦声、以及远处黑暗中偶尔传来的、不知是老鼠还是别的什么小动物窜过的窸窣声。
老吴头果然对这里极为熟悉，他走得不快，但步伐稳健，避开深坑和松动的砖石，不时低声提醒：“左边有塌陷，靠右走……这里水有点深，贴着墙……前面有个岔口，走右边那条……”
暗渠内部比想象中更加复杂，岔道如同迷宫，有些地方宽阔如厅，有些地方狭窄得需侧身挤过。老吴头手中的油灯，是黑暗中唯一的光源，将众人的影子投射在湿漉漉的墙壁上，扭曲拉长，如同鬼魅随行。
唐十八强忍着刺鼻的气味和心中的不适，集中精神，按照觉明之前的吩咐，全力调动自己的感知。他闭上眼睛片刻（反正睁眼也看不清），依靠听觉、触觉和对气流的微弱感应，去“感受”这条地下通道的“脉络”。
水流的声音、方向、流速的细微变化；空气流动的强弱与来源；脚下地面的坚实程度与可能的空洞感；甚至墙壁砖石垒砌的规整与否……所有信息如同溪流，汇入他的脑海。
起初，一切似乎都很“正常”——如果这种地方也能用正常来形容的话。但渐渐地，他察觉到一些异样。
首先是水流声。在某些地段，水流声会变得异常沉闷，仿佛被厚重的物体阻挡或吸收了部分声响。其次是气流。在几个看似封闭的岔道口或转角，他能感觉到有极其微弱的、方向固定的气流从墙壁或地面的缝隙中透出，虽然带着同样的腐朽气息，但流动的“质感”似乎与暗渠主体内的凝滞空气略有不同。最后是脚下的触感。有几处地方，看似坚实的淤泥层下，踩上去的回馈感似乎有些“空”，不像其他地方那样实在。
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