一个时辰，在疲惫与伤痛、警惕与寒意交织中，过得缓慢而黏稠。雨势终于渐渐收住，从癫狂的鞭挞转为淅淅沥沥的呜咽，最后只剩下林间叶片滴水的嗒嗒声，以及远处山谷隐隐传来的、积水奔流的闷响。天色依旧墨黑，但东边天际似乎透出了一丝极其微弱的、铁灰色的光晕，预示着黎明将临。
猴子依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了些。雷猛用找到的藤蔓和树枝简单做了个拖架，铺上干燥的苔藓和之前没用完的布条，将猴子小心固定在上面。伤员老陈在觉明的药茶和短暂休息后，恢复了些气力，坚持要自己走。
觉明没有多言，只是仔细探查了凹穴外的情况，又侧耳倾听片刻，确认没有异常的动静。“走。”他低声道，率先踏入黎明前最浓的黑暗。
转向西行的路，立刻变得不同。
他们离开了相对清晰的山径，一头扎进了更为原始茂密的丛林。参天古木遮天蔽日，即便天色渐亮，林下依然昏暗如暮。昨夜暴雨留下的积水在低洼处形成一个个大小不一的水坑，倒映着灰蒙蒙的天光，像一只只失神的眼睛。地面是厚厚的、吸饱了水分的腐殖层，踩上去软陷无声，却极易打滑，更掩盖着盘结交错的树根和湿滑的石头。空气中弥漫着浓重的、植物腐烂和泥土混合的沉闷气息，偶尔夹杂着一丝若有若无的、让人不太舒服的腥甜味。
唐十八深一脚浅一脚地跟着。他的衣衫早已湿透，紧贴在身上，又被横生的灌木枝条刮扯，狼狈不堪。手中的短斧成了探路的拐杖，不时需要拨开挡路的藤蔓或试探水坑的深浅。冰冷的疲惫感从脚底蔓延到全身，但神经却依旧紧绷。昨夜的血腥画面和那枚铜钱的影子，在脑海中挥之不去。他强迫自己将注意力集中在脚下，集中在觉明那几乎无声的背影上。
雷猛拖着简易担架走在最后，沉重的负担和湿滑的地形让他步履维艰，喘息声粗重如风箱。但他一声不吭，只是死死盯着前面的路和担架上同伴苍白的脸。
寂静。除了他们自己弄出的声响和林间偶尔的滴水声，四周一片死寂。连虫鸣鸟叫都听不见，这本身就显得极不寻常。
“小心脚下，避开颜色暗绿、水泡密集的水洼。”觉明的声音从前头传来，依旧平稳，“跟着我的脚印走，不要偏离。”
沼泽边缘到了。
眼前的景象变得更加诡异。树木变得稀疏、怪异，枝干扭曲，树皮上覆着厚厚的湿滑苔藓。地面不再是腐殖土，而是一种深黑色的、泛着油光的泥淖，表面浮着一层浑浊的浅水。一些地方生长着茂盛的、颜色鲜艳得有些妖异的杂草和灌木，而在它们之间，则是不规则分布的、大小不一的深色水潭，水色幽暗，深不见底，水面偶尔咕嘟冒出一个气泡，破裂后散发出一股更浓的腥腐气息。
空气中那甜腥味更重了，隐约还带着铁锈的味道。
觉明走得极慢，每一步都经过仔细的观察和试探。他手中的木棍此时成了真正的探路杖，不断点戳着前方的地面。唐十八学着他的样子，用短斧小心试探，感觉脚下泥土的坚实程度。即使如此，还是有几次，他的脚陷入淤泥，直没至小腿，费了好大劲才在雷猛的帮助下拔出来，带出一股刺鼻的恶臭。
老陈的脸色越来越差，汗水混合着泥污从额角滚落，但他咬牙坚持着，甚至试图帮忙拉一下担架。
“停。”觉明忽然抬起手，示意众人止步。
前方是一片相对开阔的泥沼地带，中央有一个较大的水潭，水面平静得诡异，倒映着铅灰色的天空。水潭边缘，几株形状古怪的枯树立着，枝桠光秃秃地指向天空，像绝望伸出的手臂。而在水潭另一侧，泥沼中，似乎半掩半露着什么不规则的东西。
觉明凝神看了片刻，独眼中闪过一丝锐光。“绕过去，走右边那片有芦苇的硬地。动作轻，尽量不要搅动水面和淤泥。”
众人依言，小心翼翼地开始横向移动，尽量远离那片水潭。唐十八忍不住又看了一眼那泥沼中的异物。随着角度变化，他似乎看清了——那像是一截动物的残骸，很大，白骨森森，部分淹没在黑泥里，上面还挂着一些破烂的、颜色难以分辨的皮毛。
是什么野兽死在了这里？看骨架，不小。
就在他们即将踏上那片相对干燥、长着稀疏芦苇的硬地时，异变突生！
“哗啦——！”
水潭中央，平静的水面猛然炸开！一个巨大的、黑褐色的影子裹挟着腥臭的泥水冲天而起！
那是一条巨蟒！不，比寻常巨蟒更粗壮，更丑陋！它的身躯足有成年人大腿粗细，布满湿滑粘腻的、黑褐相间的网状花纹，头部扁平呈三角形，一双冰冷的黄色竖瞳在昏暗的光线下死死锁定离水潭最近的老陈！张开的巨口中，獠牙森白，猩红的信子急速吞吐！
老陈离水潭不过四五步距离，巨蟒窜出的速度太快，他只来得及发出一声短促的惊呼，腥风已然扑面！
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