城北墙根下的废弃地窖，比唐十八预想的更加隐秘，也……更加令人窒息。入口隐藏在一丛茂密的、早已枯死但尚未完全倒伏的荆棘灌木后面，需要拨开层层枝桠，才能看到一块半陷在泥土里的、边缘已经腐烂的厚木板。掀开木板，一股混杂着土腥、霉味和某种动物粪便的浊气扑面而来，下面是一段几乎垂直的、仅容一人通过的土阶，陡峭而湿滑。
唐十八按照觉明草图上的标记，在黎明前最黑暗的时刻，如同受惊的鼹鼠般，跌跌撞撞地钻了进去。他用身体挡住入口，摸索着将木板重新盖好，黑暗瞬间吞噬了一切。他靠在冰冷潮湿的土壁上，喘息了片刻，才摸索着点燃了觉明给的、包裹在防水油纸里的短小火媒。
豆大的火苗照亮了地窖内部。空间不大，呈不规则的长条形，大约只有丙字七号房的一半大小。地面是夯实的泥土，还算平整，角落里堆着几个不知何年何月留下的、已经朽烂大半的空木箱和破陶罐。空气污浊，但令人意外的是，并非完全凝滞，墙角一处不起眼的缝隙里，有极其微弱的气流流动，带来一丝外面清冷的气息，也带走了部分浊气。这大概就是觉明说“还算干燥”的原因。
墙角铺着一层相对干燥的麦草，上面还有一块叠放整齐、但同样破旧的毡毯，旁边甚至放着一个小瓦罐和一只破碗。显然，这里曾被觉明，或者其他像他一样无家可归的“孤魂野鬼”当作临时的栖身之所。
唐十八紧绷的神经稍稍放松了一些。至少，暂时安全了。他将火媒插在墙缝里，开始处理身上的擦伤和刮痕。觉明布囊里的伤药是自制的褐色药粉，带着浓烈的草药味，洒在伤口上刺痛之后，传来一丝清凉。他又喝了几口布囊里剩余不多的温水，就着水，艰难地咽下几块觉明给的、硬得像石头一样的干粮。
补充了最基本的能量，疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。但他知道自己不能睡。天已经亮了，黑手发现自己逃脱，必定会展开全城搜捕。他必须尽快熟悉这个新环境，清点资源，思考下一步。
他首先仔细研究觉明给的“老鼠路径图”。那是一张画在粗糙树皮内侧的草图，用炭笔勾勒出朔方城大致轮廓，重点标注了城墙、主要街道、官署、军营、以及……十几条用极其纤细的虚线表示的、曲折隐秘的“路径”。这些路径大多沿着城墙根、排水沟、废弃宅基、甚至某段城墙内部的缝隙延伸，连接着城中几个偏僻的角落和一些重要的地点，比如靠近都督府后巷的一处废弃马厩、城西一片乱坟岗的侧面、以及……他现在所在的这个地窖。其中一条虚线，竟然从他地窖附近，一路蜿蜒，指向了……军械库外墙外不远处的某个点！那很可能就是地道在城外的另一个隐秘出口附近！
这张图的价值，简直难以估量！这是觉明多年混迹朔方、观察老鼠和流浪者活动，再加上他本人对城市结构的深刻理解，才绘制出的“暗面朔方”！
接着，他打开觉明给的工具包裹。那些精良的工具在昏暗的光线下依然泛着冷硬的质感。短斧的弧度非常适合劈砍和撬动，钢钎的尖端锐利无比，多功能夹具结构精巧，可以轻松固定或夹取细小物件。更重要的是，他在工具包裹的内衬夹层里，发现了一张折叠得极小的、更薄的羊皮纸。展开一看，上面是用极细的毛笔，以工整到近乎刻板的馆阁体，抄录的一段文字，内容赫然是关于“连珠激水龙”核心压力管铸造工艺、合金配比以及密封环节的要诀！还有几行注释，提到了当年试制时遇到的几个关键技术难题和解决方法。这绝对是觉明（或者他师兄）珍藏的、未载于任何官方档案的技术秘辛！
老僧给他这些，绝不仅仅是让他防身或开锁。这是将一份沉甸甸的、跨越了时空的技术传承与复仇执念，一并交托给了他。
最后，他再次检查自己怀中的木匣证据。账册、地图、真铜钱，一样不少。他抚摸着那枚边缘锐利、刻痕模糊的铜钱，脑海中反复回响着觉明的话：“冰层下的暗流……你需要自保，也需要反击。”
反击？他拿什么反击？一个被全城追捕、藏身地窖的匠户，如何对抗可能牵涉门阀贵胄、渗透边军官署的黑手？
直接将证据交给魏徵？且不说他现在根本接近不了被重兵保护的魏徵，就算能，如何保证递送过程不被拦截？如何保证魏徵身边没有第二个“老陈”？郑巡的死就是前车之鉴。
等待魏徵自己查出来？魏徵在明，黑手在暗，还有内鬼作祟，时间拖得越久，变数越大，黑手有更多时间销毁证据、清除证人，甚至可能对魏徵本人不利。
他必须主动做点什么，制造一个机会，一个能让铁证安全、且无可辩驳地呈现在魏徵面前的机会。
他的目光，落在了那张“老鼠路径图”上，落在了那些精良的工具和羊皮纸技术要诀上，落在了地窖角落里那个空瓦罐和破碗上，最后，落在了自己沾满泥土、但依旧灵巧的双手上。
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