箭矢运走的第三天，朔方城迎来了一个不同寻常的“晴天”。铅灰色的云层裂开了几道缝隙，吝啬地漏下些有气无力的阳光，非但没能带来暖意，反而将城墙冻土的寒意映照得更加清晰刺骨。
军械库陷入了短暂的沉寂，一种近乎虚脱的沉寂。
连续数日的高强度压榨，像一块沉重的磨盘，碾过每个人的精神和肉体。匠人们大多在完成最后一批箭矢装车后，便直接瘫倒在工棚、角落，甚至冰冷的泥地上，陷入死沉或不安的睡眠。鼾声、磨牙声、压抑的咳嗽声，替代了之前的喧嚣。
刘曹吏将自己关在那间狭小、杂乱的值房内，整整一天一夜没有出来。送进去的饭食和水原封不动地摆在门口。没人敢去打扰。所有人都知道，这位素以严苛暴躁着称的曹吏，正独自承受着最大的压力——那批“凑”出来的箭矢，究竟能否在云中城头发挥效用？万一……万一因为箭矢质量问题，导致防线出现不该有的漏洞，他刘曹吏纵有十个脑袋，也不够抵罪。
唐十八也没睡踏实。身体的极度疲惫和精神的过度亢奋，形成一种矛盾的撕扯。他在分配给自己的那个狭窄铺位上辗转反侧，脑海中反复闪现着炉火的颜色、铁水流动的轨迹、锻打的节奏，以及那些新旧混杂的箭矢。直到天快亮时，才迷迷糊糊地浅眠了片刻，却又被光怪陆离的梦境惊醒。
梦境里，那枚掺料的废箭镞无限放大，变成一座喷涌着暗红色矿渣的山峰，压向朔方城。洪师傅、老陈、刘曹吏，还有无数看不清面目的匠人和士兵，在渣山下挣扎。长安城巍峨的宫墙若隐若现，几张模糊而倨傲的面孔在高处俯视，发出无声的冷笑……
醒来时，冷汗浸湿了单薄的里衣。唐十八坐起身，听着外面隐约传来的、仿佛隔着一层厚布的声响，知道库区正在缓慢地恢复日常节奏。但空气中那股紧绷的、等待审判般的气氛，并未消散。
他起身，用冰冷刺骨的水胡乱抹了把脸，清醒了一些。走出临时安置的窝棚，清晨的寒气让他打了个哆嗦。库区里，活动的人比往日少了很多，走动也显得有气无力。几个老匠头在低声交谈，看到唐十八，眼神复杂地望过来，点了点头，算是打过招呼。敬畏？感激？疏离？或许兼而有之。昨夜之后，这个长安来的年轻“匠户”，在军械库众人眼中的分量，已然不同。
唐十八信步走向铁匠坊。炉火已熄，只有余温尚存。那三座临时搭建的搀炉默默矗立，烟熏火燎的痕迹新鲜而醒目，如同三块巨大的伤疤。洪师傅的大徒弟正带着两个人，小心地清理炉膛内的残渣，检查炉壁的破损情况。看到唐十八，恭敬地叫了声“唐工”。
这个称呼让唐十八愣了一下。在长安，在将作监，人们称他“唐博士”，带着点文人的客气；在灞水庄子，匠户们叫他“小郎君”或“十八郎”，亲近随意；到了朔方，刘曹吏直呼其名，其他人则多称“那个长安来的”。此刻这一声“唐工”，质朴简单，却似乎标志着某种认同——在这里，凭手艺和担当挣来的认同。
“洪师傅呢？”唐十八问。
“师父累狠了，昨夜发了热，刚灌了药，在里间歇着呢。”大徒弟低声道，脸上带着担忧，“师父说，炉子先清着，等缓过劲来再仔细修。还说……若是唐工过来，让您看看这个。”
他引着唐十八走到工作台旁，上面放着一枚新锻造的箭镞，还有几块不同颜色的、从废料和炉渣里特意挑出来的残留物。
唐十八拿起那箭镞。这是后期流程相对稳定后锻造的，比起最初那枚试验品，规整度、表面光洁度都有提升，虽然依旧比不上第一批样品，但已经堪称精良。他又看向那些残留物：有暗红色的劣质矿渣，有灰白色的普通炉渣，还有一小块颜色发青、质地坚硬却布满微小气孔的奇怪凝结物。
“这是什么？”唐十八拈起那青色凝结物，入手颇重。
“师父也说不准。”大徒弟道，“是从最后一炉，用了新运来的那批煤炼出的铁水里，撇出来的渣子里找到的。师父觉得不对劲，让留着。您看，这东西硬得很，敲都敲不碎，也不像是普通的石头。”
唐十八仔细观察，又用锉刀轻轻刮擦边缘，刮下一些青灰色的粉末。他眉头紧锁。这种颜色和质地……难道是某种高熔点的金属氧化物杂质？或者，那新运来的煤里，混入了不寻常的矿物？若是后者，是巧合，还是……别有用心？
“这块东西，还有那批新煤的样品，收好，不要让人随便碰。”唐十八沉声道，“等洪师傅好些，再仔细研究。另外，最近运入库中的所有新料，尤其是燃料和矿石，进出记录要格外留心。”
大徒弟神色一凛，似乎明白了什么，重重点头：“是，唐工！”
唐十八心中那根弦又绷紧了几分。废铁回炉锻造箭镞是应急之举，不可长久。朔方军械库乃至整个北疆边军的武器供应，根本仍在于稳定可靠的原料和官冶坊的生产。河东三号官冶坊的问题若不查清、根除，类似危机随时可能重演，而且可能以更隐蔽、更致命的方式出现。
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