朔方城的空气仿佛又凝冻了几分，带着铁锈与焦炭气味的压抑感，从军械库那个烟火升腾的角落，迅速蔓延至整个库区，进而像无形的冰棱，刺入每个人的胸腔。
“五千？三日？”刘曹吏重复着，声音像是从牙缝里挤出来的，每个字都裹着冰碴。他额头青筋隐隐跳动，独眼里最后那点因为试验成功而燃起的光，被这突如其来的、近乎荒谬的军令瞬间扑灭，取而代之的是一种近乎绝望的暴怒，却又被更深的无力感死死压住。“库中所有能调拨的合格箭镞，昨日才刚凑出两千运往南墙！剩下的，要么是那些狗屁掺料货，要么是年份太久、强度存疑的旧货！三日五千？就是把老子榨成汁，把整个库熔了，也他娘的凑不出来！”
报信的库吏面如土色，嗫嚅着不敢接话。
唐十八感觉自己的心跳与炉膛内火焰的噼啪声同频，沉重而急促。三日五千，这不仅是数量的压力，更是质量与时间的双重绞索。即使回炉重锻之法可行，按目前的效率，一天能出百枚已是极限，杯水车薪。他的大脑在巨大的压力下反而进入一种奇异的亢奋状态，飞速排除着不可能，搜索着任何一丝微弱的可能性。
“刘曹吏，”他开口，声音因为吸入烟尘而有些沙哑，却异常清晰，“军令如山，抱怨无用。我们必须立刻调整策略，不是要‘造出’五千，而是要‘凑出’五千能用的箭镞。”
刘曹吏猛地转头，布满血丝的眼睛盯着他：“怎么凑？变戏法吗？”
“分拣、改造、集中火力。”唐十八语速加快，“首先，立刻发动所有能调动的人手，包括非匠籍的辅兵、民夫，对库中所有箭矢进行紧急分拣。目标是：第一，挑出所有现存完好的、或仅有轻微瑕疵可修复的旧式三棱破甲箭镞；第二，从那些问题批次中，挑出极少数可能因偶然因素质量尚可、或损坏不严重的箭镞，哪怕数量很少；第三，也是最重要的，挑出所有箭杆完好、只是箭镞损坏或脱落的箭矢。我们重点回收箭杆！”
刘曹吏眉头紧锁：“挑箭杆？箭杆我们有储备……”
“不够！而且新削制、烘烤、校直箭杆太费时间！”唐十八打断他，“我们要最大化利用现有资源。把好箭镞直接装到回收的好箭杆上，是最快的成品来源。其次，我们回炉重锻的重点，不要放在从零开始锻造整个箭镞上，那太慢。我们集中锻造一种东西——箭镞尾部的‘榫头’！”
“榫头？”洪师傅的独眼眯了起来，他似乎捕捉到了唐十八的思路。
“对！”唐十八走到工作台旁，随手拿起一枚旧箭镞和一枚他们新锻的箭镞，“看，新旧箭镞最大的区别在镞身，但连接箭杆的榫头部分，形制要求相对简单，对材料韧性要求也略低。我们回炉的杂铁，锻造整个优质镞身困难，但集中力量，快速锻打出大量基本可用的榫头，成功率会高很多，速度也能大幅提升！”
他拿起一枚从废旧箭矢上拆下的、镞身严重变形但箭杆完好的旧箭：“我们可以这样：把库中那些镞身损坏、但箭杆完好的旧箭，以及从问体批次里挑出的、镞身酥脆但箭杆可用的废箭，全部拆解。然后，用我们新锻的、带着标准榫头的新箭镞胚，去替换掉那些废镞身！相当于只更换‘头部’！”
洪师傅猛地一拍大腿：“妙啊！小子！这样一来，咱们不用操心箭杆的直度、干燥、平衡，省了起码六七成的功夫！就专心打铁疙瘩！而且，榫头锻打要求低，炉子可以开得更旺，一次出料能锻打的个数也多！”
刘曹吏眼中重新燃起一丝火光，他迅速计算着：“库房里，镞身损坏箭杆完好的旧箭……历年积攒下来，少说也有两三千！问题批次里，或许也能挑出几百支箭杆可用的……如果新锻榫头能跟上……”
“还不够。”唐十八冷静地泼了盆冷水，“即便全部替换，加上挑出的完好箭，距离五千仍有缺口。而且，我们还需要一定数量的全新箭矢，作为消耗补充。所以，回炉重锻不能停，但必须立刻优化流程，提高效率！”
他转向洪师傅，目光灼灼：“洪师傅，炉子改造初见成效，但现在需要它‘跑起来’。我们能不能再起一两座同样的小炉？炉膛结构可以更简化，只追求熔化和初步精炼，锻打全部集中到您这边？鼓风是关键，手摇效率太低，能否想办法利用水力？我记得朔方城内有一条穿城而过的水渠，虽然水流不急，但或许可以驱动一个简单的水排？”
洪师傅摸着满是胡茬的下巴，沉吟道：“再起一两座炉……材料现成，人手够的话，一天能搭个大概。水排……早年见过图纸，原理倒是简单，用流水推动木轮，带动连杆往复鼓风，比手摇强得多！咱们这儿有老木匠，水渠就在库区后面不远，引水过来也不难！就是做出来要时间……”
“时间我们缺，但必须挤出来！”刘曹吏此刻已经彻底被唐十八的思路带动，那股破釜沉舟的狠劲再次占据上风，“洪师傅，你只管说需要什么，多少人！老子去协调！唐十八，你画水排的示意图，越简单越好！老陈，你带人配合洪师傅搭新炉，同时立刻开始组织人手分拣箭矢！就按唐十八说的三条标准，分三队，同时进行！我去找张都督，禀明我们的计划，争取更多支持和……宽限！哪怕多一天也好！”
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