当晚，篝火燃起。
欧越兵士、楼兰护卫、阿提拉的匈奴人，围坐成三个圈子，但又相互窥探。语言不通，但酒是通的——赵破奴带了两车“洛阳春”，安菩则有楼兰特产的葡萄酒。几碗下肚，气氛松弛下来。
一个欧越老兵吹起羌笛，呜咽的调子让匈奴人拍腿应和；楼兰护卫跳起胡旋舞，铃铛叮当，身影在火光中飞旋。阿提拉喝得满脸通红，拉着赵破奴比摔跤——赵破奴输了，被撂倒在沙地上，全场大笑。
但在笑声中，赵破奴看见安菩独自坐在外围，借火光在一张纸上记录着什么，神情专注。那张纸，正是下午演示用的“洛阳纸”。
夜深时，安菩来找赵破奴。
“都护，”他开门见山，“您想知道更西边的情况吗？”
赵破奴给他倒了一碗茶：“洗耳恭听。”
安菩蘸着茶水，在沙地上画简图：“楼兰往西，是且末、精绝、于阗，这些小国不足虑。再往西，过葱岭，就是大宛、康居、大夏。大夏往南，是身毒（印度）——那里有个强大的王朝，叫摩羯陀，信佛教，富庶无比，喜丝绸香料。”
“往西呢？”赵破奴问。
安菩的手指向更西：“过安息（帕提亚），还有一个更强大的国家……我们叫它‘大秦’，但那里的人自称‘塞琉古’。国土广阔，军力强盛，有重甲步兵，有战象，有能投掷火油的器械。他们的商人到过楼兰，带来的玻璃器皿透明如水，带来的金银币纯度极高。”
他顿了顿，压低声音：“去年秋天，有一支塞琉古商队路过楼兰。他们的首领私下问我：东方是否真的重新统一了？如果统一了，他们想直接与东方皇帝贸易，绕过安息人的盘剥。”安菩看着赵破奴，“他们愿意出……想象不到的高价，购买你们的丝绸、瓷器，还有——纸。”
赵破奴心脏猛跳。他想起临行前，皇帝在密旨中的话：“此行不止为通商，更为探路。要知道，西域之外还有西域，大国之外还有大国。”
原来皇帝早已料到。
“那些塞琉古人，现在何处？”
“应该在大夏都城蓝氏城过冬。若都护有意，楼兰可派向导引路。”安菩眼中闪着商人的精明，“当然，需要一点……引荐费。”
赵破奴笑了。这才是真实的西域——每一份情报，每一次引路，都标好了价格。
“可……”
话未说完，哨骑狂奔而来，脸色惨白：“都护！东面！大批骑兵！看旗号……是月氏！”
篝火瞬间熄灭。
所有人都跳起来，抄起兵器。阿提拉的匈奴人翻身上马，弯刀出鞘；楼兰护卫聚拢驼队，准备撤离；欧越骑兵迅速布防，弩手上弦。
赵破奴登上沙丘。月光下，东面地平线上，烟尘滚滚，至少上千骑兵正全速奔来。月光照在矛尖上，反射出冷冽的光点，像一群扑向猎物的狼群。
“妈的……”阿提拉啐了一口，“不是说不打吗？月氏王收了你们朝廷的金子，发誓不动这条商路！”
赵破奴没说话。他盯着那些骑兵的阵型——松散，杂乱，不像正规军。而且……他们举的旗，虽然看不清图案，但颜色不对。月氏王旗是青底白狼，这些旗是杂色，什么都有。
“不是月氏王庭的兵。”他缓缓道，“是部落私兵，或者……马贼。”
“那更糟！”阿提拉吼道，“马贼不讲规矩，只要货！”
赵破奴拔出横刀，刀身在月光下泛着秋水般的光泽。他回头，看了一眼五十辆大车，看了一眼那些丝绸、瓷器、茶叶、纸——这些承载着帝国向西延伸的希望，绝不能丢在这里。
“布圆阵！车为墙，弩居中，槊在外！”他声音斩钉截铁，“传令：人可死，货不可失。若事不可为……烧车！”
“是！”
三百骑兵轰然应诺。没有犹豫，没有畏惧。他们是边军的种子，祖辈父辈就守在这条路上，死了太多人，等了太多年，才等来商路重开这一天。谁想断这条路，就先从他们尸体上踏过去。
楼兰护卫们却犹豫了。安菩脸色变幻，最终咬牙：“楼兰人，撤到西边沙丘后！若……若欧越人顶不住，我们接应他们突围！”
这是他能做的极限。商人重利，但也重诺——既然收了“引荐费”，就不能完全抛弃雇主。
马蹄声越来越近，大地开始颤抖。
赵破奴站在圆阵最前方，横刀指地。风吹起他玄色披风，露出内衬的锁子甲。刀疤在月光下像一道深深的沟壑，但眼睛亮得吓人。
他想起了父亲。二十年前，父亲也是守着一支商队，也是在这片戈壁上，面对数倍于己的马贼。父亲战死了，商队被劫，货物被焚。从那天起，赵破奴就发誓：总有一天，他要带着更强大的军队，更珍贵的货物，重新走通这条路。
今天，就是那天。
骑兵进入三百步。
二百步。
一百五十步——
“弩——放！”
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