承天五年（公元前305年），三月十五，晨。
洛阳城南，贡院街。
寅时刚过，天还墨黑，街口那家“状元楼”的灯笼却已亮成一片。掌柜老周打着哈欠卸下门板，刚探出头，就被眼前的景象惊得一哆嗦——
街面上，密密麻麻全是人。
有坐马车的，车厢上挂着“济南刘氏”“邯郸张氏”的木牌；有骑驴的，驴背上搭着简单的行囊；更多的则是步行，背着书箱，提着考篮，在清晨的寒雾中踩着满地露水。灯笼的光映着一张张年轻的脸，那些脸上有紧张，有期待，有忐忑，但无一例外，眼中都燃着一簇火。
“掌柜的，来十个馒头，包好了急赶路！”一个带齐地口音的年轻人挤到柜台前，袖口打着补丁，但洗得干净。
“好嘞！”老周麻利地装袋，忍不住多问一句，“小哥是来应考的吧？哪的人啊？”
“即墨。”年轻人接过馒头，掏钱的手顿了顿，“以前是齐国人。”
老周一愣，随即笑道：“现在都是大欧越的子民了！祝小哥高中！”
年轻人抿了抿嘴，没说话，只点了点头，转身汇入人流。
老周望着他的背影，又看看满街操着不同口音、穿着各色服饰的士子，忽然觉得这景象有些奇妙——放在两年前，这些人可能还在各自的国度里，读着不同的经书，想着如何为本国效力。如今却齐聚洛阳，争着为同一个朝廷出谋划策。
“真真是……万川归海啊。”老周喃喃自语，想起昨晚说书先生刚讲的新词。
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贡院大门辰时初开。
那两扇朱红大门缓缓推开时，门轴发出的“吱呀”声仿佛带着千钧重量。门外上千士子瞬间屏息，鸦雀无声，只听得见风吹动灯笼纸的哗啦声。
门前站着三人：主考官陈瀚，年过五旬，三缕长须，面容肃穆；副考官二人，一为原欧越太学博士，一为前齐国稷下学宫祭酒——这个安排本身就有深意。
“诸生。”陈瀚的声音洪亮，在寂静的街面上传得很远，“今日太初元年首试，开古今未有之局。陛下有旨：不同出身，不论旧籍，唯才是举。望诸生以天下为怀，以苍生为念，笔下写出的是治国安邦的良策，而非一地一族之私见。”
他顿了顿，目光扫过黑压压的人群：“现在，核验身份，有序入场。”
士子们排成长队，依次递上籍贯文书、保人凭证。查验的官吏格外仔细，但态度客气——这是上面的严令，绝不能在第一次全国科举中出任何舞弊丑闻。
队伍里，各种口音低声交谈：
“王兄，你看这阵势，怕不得有两千人？”
“何止！我听说报了名的有三千七百余人，来自原七国一百四十余郡！连南海番禺那边都有人来！”
“考题会出什么？该不会还考‘子曰诗云’那些老调吧？”
“难说。不过听说陛下新政，重实务，轻虚文……”
“肃静！”衙役高声维持秩序。
查验持续了整整一个时辰。当最后一名士子进入贡院，那两扇朱红大门缓缓关闭，“哐当”一声落锁时，门外送考的亲友、书童、车夫们还久久不散。
贡院内，又是另一番景象。
院落深深，前后五进，左右厢房共计三百六十五间考舍，取“周天之数”。每间考舍仅容一人，一桌一椅一榻而已。此时所有考舍门皆开，士子们按号牌寻找自己的位置，脚步声、低语声、放置考篮的窸窣声，汇成一片紧张的窸窣。
辰时三刻，净街炮响。
所有考舍门同时关闭。那一瞬间，贡院内变得死寂，只能听见自己的呼吸声和心跳声。
然后，考题发下来了。
不是一卷，而是三卷。每卷一道大题，白纸黑字，墨香犹新：
第一题：论郡县与封建之利弊，并陈当世宜采何制。
第二题：平四海后何以安民兴邦？请详述三年、十年之策。
第三题：论海疆之经营。今有远洋客自海上来，当何以处之？
考舍里响起一片倒吸凉气的声音。
这考题……太不同了。
没有“子曰”，没有“诗云”，没有经义辨析，没有诗赋辞章。全是实实在在的治国之问，而且是站在一统天下的高度才能回答的问题。尤其是第三题——海疆？远洋客？许多内地来的士子连大海都没见过，更别说思考如何应对海上来的“客”了。
东区第七号考舍内，那个即墨来的年轻人盯着第三题，久久不动。
他叫田文若，田冲的远房侄孙。即墨城破前，他被叔祖秘密送出城，嘱托“田家不能绝了读书种子”。这半年他隐姓埋名，辗转来到洛阳，本想寻机为齐国做点什么，却发现故国已亡，天地已换。最终，他咬咬牙，报了名。
此刻看到“海疆”二字，他忽然想起小时候听过的传说：东海有仙山，山上有羽人，乘巨舟往来……又想起即墨被围时，海面上那些从未见过的奇异船影。
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