首先映入他“眼帘”的，是一片耀眼的白。那是巨大的汉白玉台阶，层层叠叠，向上延伸，仿佛通往天际。台阶之上，是巍峨的宫殿，红墙黄瓦在春日的阳光下显得格外醒目。
飞翘的檐角如同振翅欲飞的凤凰，屋顶上那些形态各异的琉璃仙人走兽，虽然看不真切，却也能感受到一种神秘而威严的气息。
空气中弥漫着一种淡淡的、说不出的味道，像是陈年木料的沉香，又像是某种祭祀用的熏香，还夹杂着一丝若有若无的权力特有的味道。
这就是乾清宫？大明王朝的权力中枢？
李明远的心脏，不受控制地“怦怦”跳动起来。即便他只是一个被包裹在襁褓中的婴儿，即便他对这个时代的历史走向一无所知，但那种源于灵魂深处的对至高权力的敬畏和一丝莫名的兴奋，却悄然滋生。
他能感觉到母亲抱着他的手臂在微微颤抖，也能听到周围宫女太监们压得极低的呼吸声。这里的气氛，与奉宸宫的温馨，与慈庆宫的拘谨，都截然不同。这里，是真正的龙潭虎穴，是决定无数人命运的地方。
一行人随着引路的小太监，踩着平整光滑的金砖地面，缓缓向大殿深处走去。李明远努力地转动着小脑袋，试图将周围的一切都印在脑海里。他看到高大粗壮的廊柱，上面盘绕着栩栩如生的金龙；看到窗棂上精致繁复的雕花，闪烁着细碎的光芒；看到远处似乎有身着锦衣的侍卫，如同雕塑般一动不动。
这里的每一块砖，每一片瓦，似乎都在诉说着数百年的沧桑与辉煌。
不知走了多久，他们终于来到了一座更加高大宏伟的殿门前。厚重的朱漆大门敞开着，一股暖流从殿内涌出，与外面的微寒形成了鲜明的对比。
一踏入殿内，李明远便感觉到周身的寒意瞬间被驱散了。只见宽阔无比的大殿之内，对称地摆放着数个巨大的掐丝珐琅炭盆，里面烧着上好的银骨炭，将整个殿宇烘烤得温暖如春。
殿内光线充足，数十根合抱粗的楠木巨柱支撑着高耸的穹顶，上面绘着精美的龙凤图案。地上铺着厚厚的织金地毯，踩上去悄无声息。
正对着殿门的方向，是一处高高的御座，御座之上，似乎端坐着一个人影，只是距离太远，李明远还看不真切。
此时，太子朱常洛和皇长孙朱由校早已等候在殿内。见到刘淑女等人进来，朱常洛微微颔首示意。
待所有人都到齐后，在一名司礼太监的引导下，朱常洛领着太子妃郭氏、西李选侍、淑女刘氏，以及皇长孙朱由校（由乳母抱着，象征性地参与），齐齐来到御座之前，按照品级位次，跪倒在地，恭恭敬敬地行五拜三叩大礼。
“儿臣（臣妾）参见父皇（皇上、皇爷爷），恭请父皇（皇上、皇爷爷）圣安！万岁万岁万万岁！”
众人高呼万岁的声音，在空旷的大殿内回荡，带着一种令人心悸的威严。
待行礼完毕，御座上的万历皇帝并未立刻让他们起身，只是淡淡地“嗯”了一声，目光在阶下众人身上缓缓扫过，带着一种审视和不易察觉的倦怠。
李明远被母亲刘淑女抱在怀中，也随着母亲的动作，抱在怀里象征性地叩了几个头。他虽然不太明白这些繁琐的礼节究竟有何意义，但他能感觉到，此刻，所有人的目光，都聚焦在那个高高在上的御座之上，聚焦在那个掌握着他们所有人命运的人身上。
片刻之后，御座上传来一个略显沙哑的声音：“都平身吧。”
“谢父皇（皇上）！”朱常洛等人这才松了一口气，恭敬地应了一声，缓缓站起身来。
然而，礼节尚未结束。
只见太子朱常洛又领着众人，转向御座之旁，略微靠后一些的位置。那里，设着一个稍小一些，但同样华贵无比的凤座。凤座之上，端坐着一位身着翟衣，头戴凤冠，神情端庄却略显疏离的妇人。
那便是当今大明朝的国母，中宫皇后——王喜姐。
王皇后看起来约莫五十岁上下，容貌清秀，只是眉宇间带着一丝久居深宫的落寞和不易察觉的无奈。她虽然贵为皇后，母仪天下，坊间传闻中，皇后在万历皇帝长期的冷落下，早已形同虚设，宫中权势远不如受宠的郑贵妃。如果这是真的，不知道万历皇帝为何要从乾清宫被大火烧了之后却常年居住在皇后的启祥宫？
朱常洛再次领着太子妃郭氏、西李选侍、淑女刘氏以及皇长孙朱由校，对着王皇后深深一揖，恭声道：“儿臣（臣妾、孙臣）参见母后（皇后娘娘），恭请母后（皇后娘娘）金安！”
声音虽然依旧恭敬，但比起刚才对万历皇帝的山呼万岁，气势上明显弱了几分，也少了几分发自内心的敬畏。这便是后宫之中，权力与恩宠最直观的体现。
王皇后微微颔首，声音平淡但微笑着地说道：“都起来吧。今日是家宴，不必如此多礼。”
她的目光在众人身上一扫而过，当看到刘淑女怀中那个粉嫩的婴孩时，眼神似乎微微动了一下，但很快便又恢复了平静。
“谢母后（皇后娘娘）！”众人再次应声起身。
至此，这开场冗长而又繁琐的宫廷礼仪，才算是告一段落。
李明远努力地抬起头，想要看清楚那个被称为“皇爷”的人，以及这位“皇后娘娘”，究竟是何模样。他能感觉到，御座之上的那个人影，虽然看不清面容，却散发着一股令人不敢直视的威压。而那位皇后娘娘，则像是一尊被精心供奉起来的玉像，美丽而冰冷。
乾清宫大殿之内，气氛依旧庄严肃穆。一场看似温馨的“阖家宴”，就在这等级森严、礼数周全的氛围中，缓缓拉开了序幕。
而对于李明远来说，这不仅仅是一场宴会，更是他第一次近距离接触这个时代最高权力的开始，也是他第一次亲身感受这深宫之中，那错综复杂的人物关系和微妙的权力格局。
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