十一月初五，巳时三刻，坤宁宫东暖阁。
佛堂烧毁后，马皇后暂居东暖阁。这里比正殿稍小，但布置雅致，窗边摆着几盆兰花，幽幽吐香。朱雄英踏入时，马皇后正对镜梳妆，两个宫女为她梳头。
“孙儿参见皇祖母。”
“来了。”马皇后挥手让宫女退下，“坐吧。”
朱雄英依言坐下，注意到镜台上放着一个锦盒，盒盖半开，里面是些首饰。马皇后拿起一支金簪，在手中把玩：“英儿，你今年十六了吧？”
“是，正月满的十六。”
“十六岁……你父亲十六岁时，已经帮着处理政务了。”马皇后语气悠远，“时间过得真快。”
她放下金簪，转身看他：“英儿，你觉着……皇帝好当吗？”
这问题突如其来。朱雄英谨慎回答：“孙儿不敢妄论。”
“这里没外人，说说无妨。”马皇后笑了笑，“你皇祖父当了三十年皇帝，杀了多少人，熬了多少夜，担了多少心……这些，你都知道吧？”
朱雄英沉默片刻，点头。
“那你还想当吗？”
“孙儿……”朱雄英顿了顿，“孙儿不想当，但不得不当。”
“好一个不得不当。”马皇后轻叹，“是啊，生在皇家，很多事情由不得自己。就像哀家，当年嫁给你皇祖父时，他才是个小军官，谁能想到后来……”
她没说完，但意思明了：谁能想到后来成了皇帝，而她成了皇后，母仪天下，却也困在这深宫之中。
“皇祖母，”朱雄英试探着问，“您今日叫孙儿来，不只是叙旧吧？”
马皇后看了他一眼，站起身，走到窗前：“英儿，你最近在查什么，哀家多少知道一些。宫中死人，宫外也死人，个个死得蹊跷……你怀疑哀家，对吧？”
直白得让朱雄英措手不及。
“孙儿不敢……”
“不敢，不是不想。”马皇后转身，目光如炬，“你不敢怀疑哀家，但心里已经怀疑了。不然，你不会三番五次来坤宁宫，不会问玉珠的事，不会查周莲心。”
朱雄英无言以对。在这位历经沧桑的老人面前，他的心思似乎无所遁形。
“哀家今日叫你来，是想告诉你一些事。”马皇后走回榻边坐下，“有些事，再不说，恐怕就来不及了。”
暖阁内安静下来，只闻更漏滴答。
马皇后端起茶杯，又放下，似是难以启齿。良久，她才缓缓开口：“先说周莲心吧。她是晋王送来的，这事哀家知道。”
朱雄英心中一震，但面上不动声色。
“十二年前，晋王妃来请安，说有个远房亲戚的女儿想入宫伺候，求哀家收留。”马皇后回忆，“哀家当时想，晋王在外就藩，放个眼线在宫里也正常，就允了。”
“您明知她是眼线，还留她？”
“不留她，也会有别人。”马皇后淡淡道，“宫里的眼线何止她一个？各个王府，各个大臣，谁不想在宫里安插自己人？与其让哀家不知道的人进来，不如留个明面上的。”
这思路让朱雄英意外。马皇后不是不知道，而是将计就计。
“这些年，周莲心传递过什么消息，哀家一清二楚。”马皇后继续，“晋王问的无非是陛下身体如何、宫中动向、皇子们的情况……哀家让她传的，都是该传的，不该传的，她传不出去。”
“所以您一直控制着她？”
“是。”马皇后点头，“但三个月前，她开始传递不一样的消息。”
“什么消息？”
“关于腊月初八宫宴的布置，关于香料，关于密道……”马皇后语气转冷，“哀家察觉不对，正要细查，她就死了。”
死得那么巧。
“谁杀的？”
“哀家不知道。”马皇后摇头，“但哀家怀疑，她背后不止晋王。”
不止晋王？还有谁？
“还有那颗玉珠。”朱雄英问，“真是湘王献的吗？”
马皇后沉默片刻：“是，也不是。”
“何意？”
“玉珠确实是湘王献的，但那不是普通的玉珠。”马皇后从袖中取出一物——正是那颗北斗七星纹玉珠。
朱雄英愕然：“这珠子……不是在御花园假山找到的吗？”
“是哀家放那的。”马皇后平静道，“那夜你去坤宁宫，哀家察觉有人监视，就把珠子藏在假山，想看看谁会去取。”
结果是他去取了。
“您早知道这珠子的秘密？”
“哀家原本不知道。”马皇后摩挲着玉珠，“湘王献珠时说，这是高僧开光的护身符，让哀家随身戴着。哀家戴了几年，一直无事。直到三个月前……”
她顿了顿：“周王来看哀家，见到这珠子，神色有异。他问珠子从何而来，哀家如实说了。之后，周王来得更勤，每次都会问起珠子。哀家起了疑心，就找懂行的人看了。”
“谁？”
“钦天监退隐的老监副，姓李。”
李？是李源的后人？
“李老监副一看就脸色大变，说这是‘七星钥’，是操控皇宫护阵的钥匙，绝不该流落民间。”马皇后道，“哀家问是谁造的，他说是他父亲李源所制，只有三把，一把在陛下那儿，一把在钦天监秘库，还有一把……下落不明。”
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