萧惊澜接到密信时，正在居庸关校场点兵。
信是黎明时分到的，送信的是个半大少年，满脸风尘，嘴唇干裂出血，见到萧惊澜时几乎是从马背上滚下来的，双手呈上那封染着血渍的信，只说了句“皇后急令”就昏死过去。
萧惊澜展开信，看到那枝梅花和朱砂点时，瞳孔骤缩。他认得这个记号——是慕笙与他约定的最高紧急信号，非生死关头绝不用。
“传令！”他转身，声音如铁，“前锋营即刻整装，随本将军南下！其余各部严守关隘，没有本将军手令，一兵一卒不得擅动！”
副将林铮急道：“将军，无旨擅离，这是重罪！”
“陛下若怪罪，本将军一力承担。”萧惊澜已翻身上马，“但若去晚了，本将军这辈子都不会原谅自己。”
三千铁骑冲出居庸关时，朝阳刚刚升起。马蹄踏碎晨霜，扬起漫天尘土。沿途州县见萧字旗，皆大惊失色，八百里加急的军报雪片般飞向京城。
而此刻的京城，正沉浸在一种诡异的平静中。
乞巧宴后的第七日，哑医女依旧昏迷。陈太医试遍了所有法子，那“七日散”的毒性却如附骨之疽，丝毫不见消退。慕笙日日守在偏殿，眼看着哑医女一天天消瘦下去，心头如被钝刀切割。
陆执的清查令已推行五日。朝中抓了三十七人，宫里清出一百二十三人，诏狱人满为患。可越查，陆执的脸色越沉——这些人招供的内容支离破碎，彼此矛盾，像是有人故意用假线索织成一张迷网。
“他们在拖延时间。”第七日早朝后，陆执对慕笙道，“用这些无关紧要的棋子，拖住朕的精力。真正的杀招，还没出来。”
慕笙正在给哑医女擦手，闻言抬头：“陛下可查出德太妃那支金步摇的来历？”
“内务府的记录是江南进贡，三年前入库。”陆执从袖中取出一份卷宗，“但朕让人去江南查了，当年那批贡品里根本没有金步摇。这支步摇，是有人后来仿制，偷换进去的。”
“能接触到内务府库房的人……”
“二十七人。”陆执眼神冰冷，“这五日，死了九个，疯了五个，剩下十三个，什么都不知道。”
又一条线断了。
慕笙放下手中布巾，走到窗边。窗外秋意渐浓，梧桐开始落叶。她抚着已经明显隆起的小腹，孩子近日动得频繁，像是感知到了外界的风雨。
“陛下，”她忽然道，“臣妾想明白了一件事。”
“嗯？”
“我们一直在找‘老鬼’，找那个发号施令的人。”慕笙转身，眼神清亮，“但如果，‘老鬼’根本不需要发号施令呢？”
陆执皱眉：“什么意思？”
“如果‘老鬼’只是一个象征，一个信仰。”慕笙缓缓道，“就像庙里的神像，人们对着它跪拜祈福，但它自己什么也不做。真正做事的，是那些相信这个象征的人。”
她走到书案前，摊开一张纸，在上面画了个圈：“这是‘老鬼’。外面这些——”她在圈外画了无数小点，“是信徒。信徒之间可能互不相识，但他们都知道‘老鬼’的存在，都愿意为‘老鬼’做事。而‘老鬼’只需要在关键时刻，给出一个模糊的指引就够了。”
陆执盯着那张图，良久，沉声道：“所以淑太妃、德太妃、仁济堂的孙掌柜……他们都是信徒。他们可能从未见过真正的‘老鬼’，甚至不知道‘老鬼’是谁，但他们愿意为之赴死。”
“因为‘老鬼’给了他们一个念想。”慕笙轻声道，“也许是复仇的念想，也许是权力的念想，也许……只是不甘心的念想。”
殿内陷入沉默。
窗外忽然传来急促的脚步声。福公公连滚爬爬冲进来，声音发颤：“陛、陛下！萧将军……萧将军率兵抵京了！现在就在午门外！”
陆执霍然起身：“多少人？”
“三千铁骑！说……说是皇后急召入京！”
慕笙心下一紧——她没想到义父来得这么快。无旨擅离边关，这是大罪！
陆执已大步往外走：“摆驾午门！”
午门外，三千黑甲铁骑肃立如林。秋风卷起萧字大旗，猎猎作响。萧惊澜一身戎装，单膝跪在城门下，身后将士齐刷刷跪倒，甲胄碰撞声铿锵。
陆执的御驾停在城门内。隔着洞开的城门，两人目光相遇。
“萧惊澜，”陆执开口，声音不高，却清晰地传遍全场，“无旨擅离边关，按律当斩。你有什么话说？”
萧惊澜抬头：“臣无话可说，但凭陛下处置。只是——在处置臣之前，请容臣见皇后一面。”
“若朕不准呢？”
“那臣就跪死在这里。”萧惊澜声音平静，“但臣带来的三千儿郎无辜，请陛下准他们回北疆。”
陆执盯着他看了片刻，忽然笑了：“起来吧。朕若真要治你的罪，就不会让你进京了。”
萧惊澜一怔。
陆执走下御驾，亲自扶起他：“皇后给朕看过那封信。梅花朱砂，是你们约定的最高紧急信号。你能为此擅离边关，说明在她心里，你这个义父比朕这个夫君更可信——朕该谢你才对。”
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