“情况如何？”沈墨问道。
“不太好。”吴风神色凝重，低声道，“祖师剑魄的力量似乎在快速消退，大阵的威力减弱了很多。四大宗门的人虽然退了一段距离，但主力未损，而且……他们的元婴老怪，好像要亲自出手了。方才主峰那边传来消息，掌门和几位峰主、长老正在紧急商议对策。”
沈墨默然。这是意料之中的事。祖师剑魄的爆发，争取了宝贵的喘息之机，重创了敌军的先头部队，但也彻底激怒了对方，逼得隐藏在幕后的元婴老祖不得不提前下场。通天剑宗这边，明面上的元婴战力，似乎只有掌门青云真人（元婴后期）和寒月仙子（元婴中期），或许还有一两位隐世不出的太上长老。而四大宗门联军那边，元婴数量恐怕只多不少，更何况他们背后可能还有中州大势力的支持。
这是一场实力悬殊的决战。
“沈墨。”一个低沉的声音响起。沈墨回头，只见铜山长老不知何时来到了崖上，他脸色沉凝，身上带着未散的血煞之气，显然刚从主峰议事归来。“副峰主有令，所有金丹期弟子，收缩防线，固守各峰紧要阵眼。坠星崖由我和赵铁柱负责，你，还有石坚、吴风，以及其他几位表现突出的金丹弟子，另有任务。”
“请长老吩咐。”沈墨心中一凛。
铜山目光扫过沈墨等人，沉声道：“经掌门与诸位长老决议，为应对敌军元婴可能发动的斩首或破阵行动，需组建数支精锐的‘游弈小队’，由实战经验丰富、手段灵活的金丹弟子组成，不固定防守一处，而是在各防线之间机动巡视，查漏补缺，拦截渗透之敌，并在关键时刻，执行特殊任务。你们几人，编入由鬼老临时统领的‘甲三’小队。”
“鬼老统领？”沈墨微微一愣。这位神秘的传功长老，竟然也要亲自参与这种一线战斗？
“不错。”铜山点点头，眼中闪过一丝复杂，“鬼老他老人家……手段特殊，由他统领你们，生存和完成任务的机会更大。他此刻在炼体堂后的‘鬼火谷’等你们，速去报到，听他调遣。记住，此任务危险极大，但关乎防线稳定，甚至宗门存亡，务必谨慎，彼此照应。”
“是！”沈墨、石坚、吴风等人齐声应道，不敢怠慢，立刻动身前往鬼火谷。
再次踏入这处终年弥漫着灰色雾气、灼热而诡异的山谷，心境已然不同。谷内依旧安静得可怕，只有岩浆翻滚的“咕嘟”声和硫磺的气息。在“鬼火炉”那翻滚的灰白岩浆池边，他们见到了鬼老。
鬼老依旧穿着那身邋遢灰袍，拄着焦黑的烧火棍，背对着他们，望着翻滚的岩浆，身形佝偻，仿佛一阵风就能吹倒。但沈墨能感觉到，此刻的鬼老，身上散发着一股与平日截然不同的、如同这地肺毒火般内敛却极度危险的气息。
除了他们三人，谷内还站着另外四人。两名是百锻峰的内门师兄，沈墨有些面熟，都是金丹中期修为，一个叫韩刚，身材高大，沉默寡言；一个叫孙禹，眼神灵动，似乎擅长阵法。另外两人，则让沈墨有些意外。
一人身着玄冰峰服饰，容颜清丽绝伦，气质清冷如月，正是凌清寒。她似乎也刚调息完毕，气息比之前稳定了不少，看到沈墨，清冷的眸子微微动了一下，点了点头。另一人，则是一位身穿暗红劲装、身姿曼妙、容颜妖媚、眼波流转间自带风情的美艳少妇，看其服饰，竟是金焱峰的人！她修为赫然达到了金丹后期，正是金焱峰那位以泼辣美艳、擅使火系法术闻名、对百锻峰弟子向来不怎么客气的柳媚娘！她怎么会在这里？还被编入鬼老的小队？
“都到齐了？”鬼老慢悠悠地转过身，浑浊的老眼扫过七人，在沈墨身上略微多停留了一瞬，嘴角似乎扯动了一下。“老头子我脾气怪，规矩少。既然上面把你们塞给我，那就听我的。咱们‘甲三’小队，不干固守的蠢事，专啃硬骨头，捅马蜂窝。怕死的，现在可以滚蛋。”
无人动弹。能站在这里的，都是经过血战筛选出的精锐，心志坚定。
“很好。”鬼老用烧火棍戳了戳地面，“你们的任务就一个：猎杀。猎杀那些试图绕过正面防线、潜入我宗内部搞破坏的耗子，猎杀那些落单的、受伤的敌方金丹，必要时候，甚至要给那些元婴老怪挠挠痒痒。怎么猎杀，我说了算。现在，每人过来，领一样东西。”
说着，他不知从哪儿摸出七个灰扑扑、毫不起眼、仿佛粗制滥造的皮质面具，丢在地上。“戴上。这‘匿影皮’能掩盖你们大部分气息和容貌，只要不是被元婴老怪神识锁定细查，或是有特殊追踪法宝，短时间内难以识破。算是给你们的保命符，也是干脏活的遮羞布。任务结束，或面具损毁，自动失效。”
沈墨心中一动，上前取了一个面具。入手冰凉，质地奇特，非金非革。他依言戴上，面具自动贴合面部，只露出眼睛和口鼻，一股清凉的气息蔓延开来，他感觉自身散发出的灵力波动、气血气息，都瞬间变得模湖、晦涩了许多。这绝对是件好东西！鬼老果然有些门道。
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