同时，火药作坊也迁到了更深的山谷里，由最可靠的死士家属把守。配比在一次次失败和惊险中不断优化，稳定性有所提高。周瑜开始小批量地试制两种东西：一种是用来爆破的“震天雷”（大型火药包），另一种，则是绑在箭杆上的“火箭”（类似窜天猴，但目的是纵火和惊吓敌军）。他清楚，目前的技术，火药更适合用于制造混乱和破袭，而非正面决战。
就在周瑜埋头种田搞工业时，荆南传来了意想不到的消息。
这一日，鲁肃风尘仆仆地从外面回来，带来一个名叫“桓阶”的文人。
“公瑾，此人自称长沙太守张羡旧部，有要事求见。”鲁肃低声道。
周瑜心中一动。张羡？那是刘表任命的荆南重臣，多年前因反对刘表而被攻灭。此人来做什么？
桓阶举止沉稳，见到周瑜，长揖到地：“阶久仰都督威名，今冒死来投，特献荆南三郡（长沙、零陵、桂阳）于都督驾前！”
周瑜不动声色：“先生何出此言？荆南乃刘荆州之地，瑜岂敢觊觎。”
桓阶慨然道：“刘表昏聩，所用非人，致使荆南百姓困苦。今刘表已死，二子争位，蔡瑁专权，荆南士民无所依归。都督神武，赤壁一炬，天下震动。荆南豪杰，皆翘首以盼王师！若都督不弃，阶愿为内应，联络旧部，可使三郡传檄而定！”
周瑜看着桓阶，暗中运转“洞察”技能，能感受到他话语中强烈的“投机”和“寻求新主”的意图，但关于荆南人心的描述，大抵是真的。这真是打瞌睡有人送枕头！若能不动刀兵拿下荆南三郡，江东的战略纵深将大大增加，财富人口也将暴涨！
但他脸上依旧平静：“先生好意，瑜心领之。然我主仁义，岂可趁人之危？此事关系重大，需从长计议。”
他留下桓阶，厚加款待，却并未立即答应。夜里，他召来鲁肃密议。
“子敬，你看此人此言，有几分真？”
鲁肃沉吟：“桓阶乃张羡谋主，在荆南确有声望。荆南士族苦蔡瑁久矣，其言非虚。然……其心难测，恐是想借我江东之力，为其旧主报仇，或自立门户。需防其驱虎吞狼之计。”
“驱虎吞狼？”周瑜笑了笑，“那就要看，是虎厉害，还是狼狡猾了。”他目光锐利起来，“此乃天赐良机！荆南地广人稀，然物产丰饶，得之，则我军侧翼无忧，钱粮可继！”
他当即定计：让鲁肃秘密负责此事，派遣精干细作随桓阶返回荆南，联络当地对刘琮-蔡瑁不满的势力，暗中积蓄力量，但暂不举事。同时，奏请孙权，以“巡边”、“商贸”为名，调派一支精兵移驻与长沙接壤的巴丘水寨，以为声援和接应。
“记住，”周瑜叮嘱鲁肃，“眼下我军重心在消化战果，稳固内部。荆南之事，以‘抚’为主，以‘吓’为辅，切不可急于求成，反陷被动。我们要的，是一个心甘情愿、且无法脱离我江东的荆南。”
鲁肃心领神会：“肃明白，这就去安排。”
送走鲁肃，周瑜独自站在院中。夏夜微风，带来远处稻田的清香。内有权衡，外有契机，技术也在一点点积累。局面似乎正在向好。
但当他抬头望向北方漆黑的夜空时，那股无形的压力依旧存在。曹操绝不会坐视江东整合荆州。北方的威胁，如同达摩克利斯之剑，始终高悬。
他低声自语，仿佛在问那看不见的对手：“曹孟德，我的下一步棋，你猜到了吗？你的下一招，又会落在何处？”
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