江夏的夏天，湿闷得让人透不过气。周瑜站在改建中的水寨箭楼上，看着下面光着膀子、汗流浃背的兵士和工匠们喊着号子，将一根根巨木抬上初具雏形的改良艨艟。木槌敲击声、锯木声、还有吕蒙那大嗓门的吆喝声混杂在一起，空气里弥漫着桐油和木屑的味道。
鲁肃的密信他反复看了三遍，就着微弱的油灯，每一个字都嚼碎了咽下去。董昭在吴郡被仲谋那小子用“种田大法”缠得没脾气，这消息让他嘴角弯了弯，但随即又绷紧。曹操不是董昭，这点小把戏拖得了一时，拖不了一世。北边那位的耐心，快耗尽了。
“都督，按您给的图样，这水密隔舱确实妙啊！”吕蒙抹了把汗，蹿上箭楼，脸上黑一道白一道，眼睛却亮得吓人，“工匠们试了，就算船底破个洞，只要及时堵上，船也沉不了！就是……就是这‘灌钢法’，试了几炉，火候老掌握不好，废了不少铁料。”
周瑜收回思绪，拍了拍他结实的肩膀：“急什么，好东西哪能一蹴而就。铁料废了再找，人别伤着就行。这江夏城里的铁匠铺，都摸清楚底细了？”
“摸清了！几个老匠人手艺都不错，就是胆子小，被之前打仗吓破了胆。咱给足了安家钱和工钱，现在都抢着干呢！”吕蒙压低了声音，“就是……黄祖那老小子，最近总派人在咱们工坊附近转悠，眼神鬼祟得很。”
周瑜冷哼了一声。黄祖？不过是砧板上的鱼，蹦跶不了几天了。架空了他的兵权，这老狐狸表面顺从，心里指不定怎么骂娘呢。还有那个刘琦，整天缩在宅子里，听说夜里还总做噩梦惊叫，不成气候。
真正的威胁，来自江北，来自那个挟天子以令诸侯的曹孟德。
他极目远眺，江面开阔，水汽氤氲，对岸的景致模糊不清。但系统地图上，代表襄阳和更北方曹操势力的区域，却像两团不断扩大的墨迹，带着沉甸甸的压迫感。董昭在吴郡碰了软钉子，曹操会善罢甘休？下一步，他会怎么出牌？直接大军压境？还是……更阴险的招数？
“子明，”周瑜声音低沉，“水寨防务，尤其是夜间的岗哨和巡船，再加强一倍。告诉弟兄们，眼睛都给我放亮些，江上漂来一根陌生木头，都得给我捞起来查清楚！”
“诺！”吕蒙感受到周瑜话里的凝重，挺直了腰板。
又过了几天，风平浪静。 周瑜甚至开始亲自盯着工匠们鼓捣那个“灌钢法”，看着铁水在古怪的炉子里翻滚，心里盘算着怎么把系统给的技术要点用更“本土化”的方式解释清楚。就在他几乎要以为曹操暂时不会有什么动作时，一直派在江北的暗线，终于送来了险些用命换来的消息。
消息是半夜到的，装在一个防水的细竹管里，送信的人身上带着伤，几乎是从马上滚下来的。
周瑜被亲卫从睡梦中叫醒，在灯下展开那小小的绢布，只看了一眼，睡意全无，脊背窜起一股凉意。
消息很简单，却字字惊心：
“襄阳异动。蔡瑁秘调水军，大小战船约百艘，精兵逾万，集结于邾县附近水域，动向不明。疑与北来密使有关。”
邾县！就在江夏上游不到二百里！顺流而下，朝发夕至！
蔡瑁！他刚在江夏吃了大亏，损兵折将，哪来的胆子这么快就卷土重来？还有“北来密使”……除了曹操，还能有谁？
周瑜瞬间全明白了。董昭在吴郡的“文攻”只是幌子，是障眼法！曹操真正的杀招在这里！他利用蔡瑁报仇心切和对权力的贪婪，暗中支持，甚至可能直接派了参谋，鼓动甚至命令蔡瑁再次出兵，攻打江夏！
好一招借刀杀人！一石二鸟！
如果蔡瑁胜了，曹操不费一兵一卒除掉周瑜这个心腹大患，重创江东，还能让蔡瑁更加死心塌地。如果蔡瑁败了，消耗的也是荆州的力量，他曹操毫无损失！
不能再等了！必须立刻准备迎战！
周瑜猛地站起身，声音冷得像块铁：“击鼓！升帐！所有校尉以上将官，即刻到中军大帐议事！快！”
寂静的夜被急促的鼓声撕裂。很快，程普、黄盖、韩当、吕蒙等将领衣甲不整地冲进大帐，脸上还带着睡意，但看到周瑜那冷峻如冰的脸色，瞬间都清醒了。
“诸位，”周瑜没有废话，直接将密报传阅，“蔡瑁贼心不死，受曹贼蛊惑，已率水陆大军万余人，战船百艘，自邾县顺流而来，不日即抵江夏！”
帐内顿时一片吸气声。虽然早有心理准备，但敌人来得如此之快，兵力如此之众，还是让众人心头一沉。尤其是那些江夏降将，脸上更是露出恐惧之色。
“怕什么！”老将程普须发皆张，猛地一拍案几，“手下败将，安敢言勇？都督，末将愿为先锋，定叫那蔡瑁有来无回！”
“对！跟他拼了！”黄盖等人也纷纷请战。
周瑜抬手压下众人的激昂，目光锐利地扫过全场：“拼？拿什么拼？我军初定江夏，兵力不过五千，战船不足四十，且多为新附之卒，军心未稳。敌军倍于我，又是顺流而下，士气正盛。硬拼，正中曹操下怀！”
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