污水处理中心的空气仿佛凝固了，只剩下沉淀池中污秽液体翻滚的咕嘟声和那些扭曲衍生物发出的、令人头皮发麻的湿滑咕噜声。它们缓缓从阴影中挪出，数量有五六只，形态各异，有的像多节肢的蠕虫披着人皮，有的则像融化的蜡像般不成形，唯一的共同点是那层搏动的黏滑薄膜和散发出的、与“终末回响”同源的扭曲能量场。
“后退！保持阵型！”维罗娜拉低喝一声，弓弦已拉满，一支普通箭矢瞄准了为首那个“人形”衍生物的头部孔洞。
程让跨前一步，将莉安德拉和科林斯护在身后，双手虚握，凝实的暗影箭在他掌心旋转成型，散发出不祥的幽光。他的暗影视界清晰地捕捉到这些怪物体内混乱而狂暴的能量流动，它们并非强大的个体，但数量和不畏死亡（或者说，它们本就介于生死之间）的特性足以构成威胁。
科林斯手忙脚乱地将采集到的、带着紫黑色光泽的沉淀物水晶瓶塞进特制的隔绝袋，然后掏出一个像是改良过的侏儒缩小射线枪（但看起来更不稳定）的装置，声音发颤：“我……我试试这个能量干扰器……”
没有警告，没有对峙，战斗在瞬间爆发。为首的衍生物发出一声尖锐的嘶鸣，猛地扑了过来，速度出乎意料地快。维罗娜拉的箭矢离弦，精准地射入了它头部的孔洞，但那怪物只是踉跄了一下，黏滑的薄膜一阵波动，箭矢竟被缓缓“吐”了出来，伤口处流淌出闪烁着邪能的黏液。
几乎同时，另外几只衍生物也从不同方向发起了攻击。它们的手臂或触须挥舞着，带着腐蚀性的黏液甩向众人。
程让手中的暗影箭呼啸而出，击中一只衍生物的胸膛。暗影能量与它体内的扭曲能量激烈冲突，发出滋滋的声响，那怪物的上半身几乎被炸开一个洞，流淌出更多的黏液和破碎的组织，但它依旧拖着残躯向前爬行。
“它们的核心不在常规位置！”程让喊道，同时甩出几道较弱的暗影刃，逼退从侧翼靠近的敌人。
维罗娜拉快速移动，利用废弃的管道和池沿作为掩体，箭无虚发，但普通箭矢对这些怪物的伤害确实有限，只能起到阻滞作用。一只衍生物喷出的黏液溅射到她的皮甲上，立刻冒起青烟，留下腐蚀的痕迹。
莉安德拉强忍着精神上的恶心和幻象的冲击，集中意念。她眉心的烙印灼热，突然，她抬起手，一道微弱但极其精纯的虚空能量束从她指尖射出，并非攻击，而是像探针一样扫过一只衍生物。那怪物猛地一僵，动作变得极其不协调，体内的能量流动似乎出现了短暂的紊乱。
“它们……能量结构不稳定！可以用强烈的能量冲击打乱它们！”莉安德拉喘息着喊道，刚才那一下似乎消耗了她大量精力。
科林斯终于校准了他的“能量干扰器”，一道扭曲的、带着杂音的脉冲波射向怪物最密集的区域。被脉冲扫过的衍生物动作明显迟滞下来，体表的薄膜剧烈波动，发出痛苦的咕噜声。
“有效！”科林斯惊喜地叫道。
机会！程让立刻改变策略，不再追求杀伤，而是将暗影之力凝聚成范围性的冲击波。一股无形的暗影能量以他为中心向四周扩散，如同投入静水中的石子，扰动了环境中稳定的能量场。那些衍生物如同被断了线的木偶，动作变得更加混乱，甚至开始互相碰撞、撕咬。
“走！原路返回！”维罗娜拉当机立断，一边用箭矢点射阻碍追兵，一边带头向来的管道口冲去。
程让断后，持续释放着小范围的暗影扰动，延缓着怪物的追击。莉安德拉和科林斯紧跟维罗娜拉。四人狼狈地冲进来时的蒸汽管道，将身后那些混乱的咕噜声和黏腻的爬行声暂时甩开。
他们不敢停留，沿着复杂的地下通道一路狂奔，直到确认没有追兵，才在一个相对干燥的废弃储藏室里停下来，剧烈地喘息着。
“刚才……那是什么东西？”科林斯心有余悸，看着自己设备上记录下来的、那些怪物混乱的能量签名。
“普特雷斯的‘杰作’，”维罗娜拉脸色难看，检查着皮甲上的腐蚀痕迹，“用活体、亡灵碎片，加上那种扭曲的能量……制造出的怪物。这已经远远超出了研究瘟疫的范畴。”
莉安德拉靠着墙壁滑坐下来，脸色苍白如纸，眉心的烙印颜色似乎更深了。“我……我能感觉到，制造那些怪物的‘源头’……就在炼金区深处，它很……‘饥饿’。”
程让平息着体内翻腾的暗影之力，沉声道：“我们拿到了样本，见到了衍生物。证据已经足够确凿。必须立刻禀报希尔瓦娜斯。普特雷斯的实验不仅疯狂，而且可能正在孵化一个连他自己都无法控制的怪物。”
他们稍作休整，清理掉身上最明显的污迹，然后再次伪装成工兵，小心翼翼地返回旧使馆区。幸运的是，深夜的幽暗城足够昏暗，他们的行动没有引起更多注意。
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