二月初二，龙抬头。天津卫的码头上，漕帮的船只密密麻麻停靠在岸边。孙头目带着几十个精壮汉子，正在卸下建盐场要用的工具材料。
李牧站在码头高处，望着眼前这片荒凉的滩涂。咸湿的海风扑面而来，带着刺骨的寒意。这片滩涂地势低洼，潮水退去后露出大片的淤泥，几丛枯黄的芦苇在寒风中摇曳。
驸马爷，这片滩涂有上千亩，退潮时露出来，涨潮时淹没，正是建盐场的好地方。孙头目指着前方说道，只是这土质松软，施工起来怕是不易。
李牧蹲下身，抓起一把泥土在指尖捻了捻。泥土湿滑黏腻，带着浓重的海腥味。确实不是理想的施工地点，但胜在面积大，离海近。
他站起身，环视四周：勘测过水质了吗？
测过了，盐度足够。孙头目递过一本册子，这是近一个月的潮汐记录，都按您的吩咐详细记下了。每日涨落潮的时间、水位高低，还有风向和天气情况，一点不差。
李牧接过册子翻看，上面密密麻麻的记录显示出孙头目的用心。他满意地点点头：做得很好。有了这些数据，我们就能精准规划盐池的位置和高度。
人手都安排好了？李牧又问。
都安排妥了。孙头目压低声音，都是从各地调来的老兄弟，嘴严，能干，绝对可靠。一共八十人，分成四班，轮流作业。
正说着，一队官兵簇拥着一个官员模样的人走了过来。那官员约莫四十岁年纪，穿着青色官服，面色倨傲，腰间佩着一块品级不低的玉牌。
哪位是李牧？官员扬着下巴问道，语气中带着明显的不屑。李牧上前一步，不卑不亢地行礼：在下便是。
本官工部郎中赵德明，奉旨协理盐场建设。赵德明上下打量着李牧，眼中带着毫不掩饰的轻蔑，你就是那个献上海水晒盐之策的驸马？看着倒是一表人才，只是不知是真有本事，还是徒有虚名。
正是在下。李牧面色平静，至于是否有真本事，时间会证明。
赵德明嗤笑一声：本官在工部二十年，经手的工程不计其数，还从未听说过海水能晒出盐来。驸马爷，你这异想天开的主意，可别到头来白费朝廷银两，徒增笑柄。
面对赵德明的挑衅，李牧依然保持镇定：成与不成，试过便知。大人既为协理，当以公务为重，何必在此逞口舌之快？
赵德明冷笑，那本官就拭目以待。不过有言在先，若是三个月内不见成效，就别怪本官如实向朝廷禀报，参你一个欺君之罪！
说完，他带着随从扬长而去，态度嚣张至极。
孙头目朝着他们的背影啐了一口：什么东西！摆明了是来刁难咱们的！看他那副嘴脸，就知道没安好心！
李牧望着赵德明远去的背影，若有所思：他是刘侍郎的人。
孙头目一惊：姑爷怎么知道？
刘侍郎是工部侍郎，赵德明是他的心腹。李牧淡淡道，我离京前就收到消息，安王和刘侍郎这是要给我使绊子。赵德明此来，必是受了他们的指使。
那怎么办？孙头目担忧地搓着手，有他们在中间作梗，咱们的差事怕是不好办。这些当官的要真想找麻烦，随便一个理由就能让咱们寸步难行。
无妨。李牧嘴角微扬，眼中闪过一抹锐利的光芒，他们越是这样，我越要做出个样子来。真要闹到陛下面前，我倒要看看，是谁下不来台。
他转身面向众人大声说道：诸位！朝廷要在天津建盐场，这是利国利民的大事！从今日起，大家齐心协力，务必在三个月内，让这盐场初见成效！待功成之日，我必向朝廷为诸位请功！
众人见李牧如此镇定自若，也都振奋起来，齐声应诺：愿听驸马爷差遣！
建盐场的日子比想象中更加艰难。
首先要解决的是土地平整问题。滩涂泥泞不堪，人走在上面都会陷进去，更别说施工了。工人们不得不先在泥地上铺设木板，才能勉强作业。
驸马爷，这样不行啊。一个满脸皱纹的老工匠愁眉苦脸地找到李牧，地基打不牢，什么都是白搭。您看这土质，软得像棉花，怎么夯都夯不实。
李牧蹲下身，抓起一把泥土仔细查看。这滩涂的土质松软，含水量大，确实不适合直接施工。他捻着泥土，忽然想起前世在沿海地区见过的盐场建设。用砂石垫底。李牧果断道，去附近采买砂石，铺设一层地基，再在上面修建盐池。
这得要多少砂石啊！孙头目咋舌，成本太高了！光是运输就是一笔大开销。
成本再高也要做。李牧态度坚决，盐场要长期使用，地基必须牢固。现在多花些银子，总比将来盐池坍塌，前功尽弃要好。
更大的难题是赵德明的刁难。工部拨付的款项迟迟不到位，采买材料的银两都要李牧自己先垫付。不过半月，带来的银两就见了底。
姑爷，咱们带来的银子已经用去大半了。王老五忧心忡忡地禀报，再这样下去，撑不了几天。工人们的工钱还没发，材料商也都在催款。
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