“管它是什么！只要不是来自上帝的，就是来自魔鬼的！”
“可万一……”弗朗切斯科放下酒杯，声音压得更低，“……万一是来自上帝的呢？”
房间里安静了三秒。另外三位枢机主教——两个姓博尔吉亚，一个姓美第奇——同时抬起头。
“你什么意思？”安东尼奥瞪大眼睛。
“我的意思是，”弗朗切斯科环视众人，“根据某些古老文献的记载，‘七海霸者之证’可能不是异教徒的发明，而是……更古老的东西。可能来自大洪水之前的文明，甚至可能与天使有关。”
“荒唐！”安东尼奥拍桌子，“你这是异端邪说！”
“是吗？”弗朗切斯科不为所动，“那请你解释，为什么西班牙、葡萄牙、法国、甚至奥斯曼帝国，都在秘密寻找这些东西？如果只是无稽之谈，为什么这么多国家感兴趣？”
这个问题让所有人都沉默了。烛光在墙上投下巨大的影子，像一群正在密谋的巨人。
美第奇枢机主教——那个最年轻、最精明、脸上总带着似笑非笑表情的男人——终于开口：“不管它们的起源是什么，现实是，这些东西正在引发全球性的争夺。如果我们教廷宣布它们为异端，就等于把自己排除在这场争夺之外。而如果其他人找到了，获得了某种力量……”
他没有说完，但意思很明显：如果霸者之证真的蕴含力量，那么掌握它们的人，可能挑战甚至取代教廷的权威。
“所以我们应该怎么做？”一个博尔吉亚枢机主教问。
“我们应该参与。”美第奇说，“但不是公开参与。我们可以派遣‘学者’加入各个探险队，以研究的名义收集信息。我们可以鼓励虔诚的信徒寻找这些‘证物’，然后‘献给教会’。我们可以在幕后引导，确保最终……这些东西落在正确的人手里。”
“谁是‘正确的人’？”安东尼奥皱眉。
美第奇笑了，笑容在烛光下显得有些神秘：“当然是忠于教会的人。或者……忠于我们的人。”
密谈持续到深夜。当枢机主教们陆续离开时，每个人都带着自己的想法和算计。而在圣彼得大教堂的穹顶下，无数蜡烛静静燃烧，仿佛无数双眼睛，注视着这个越来越复杂的世界。
伊斯坦布尔，大维齐尔官邸，次日清晨
伍丁讨厌早起。在他看来，清晨是给农民、士兵和那些不懂得享受生活的人准备的。真正有智慧的人应该睡到自然醒，然后在床上享用早餐，思考一天的计划。但今天，他不得不破例，因为大维齐尔易卜拉欣帕夏“邀请”他共进早餐。
所谓“共进早餐”，其实就是一场非正式的情报汇报会。地点在大维齐尔官邸的露台上，可以俯瞰博斯普鲁斯海峡，风景绝佳，但伍丁完全没心情欣赏——他困得眼皮直打架，还要努力保持清醒，回答各种问题。
“所以，”易卜拉欣帕夏优雅地用小银勺搅拌着咖啡，这是他最近从也门引进的新习惯，“荷兰人的探险队已经出发了。你觉得他们成功的几率有多大？”
“很小，但存在。”伍丁实话实说，“霍金斯船长是个有能力的人，但他的计划太冒险。不过有时候，冒险会带来意想不到的收获。”
“比如？”
“比如发现新陆地，新航线，或者……其他有趣的东西。”伍丁啜饮着自己的咖啡——加了很多糖和奶，因为他需要能量，“我听说他们在船上带了一位‘民俗学家’，专门记录遇到的文化。这很聪明，因为了解一个地方，首先要了解那里的人。”
易卜拉欣帕夏看着他，那双锐利的眼睛仿佛能看穿一切：“你似乎很欣赏这个荷兰姑娘。”
“我欣赏所有能把想法变成行动的人。”伍丁避重就轻，“而且她的探险队如果成功，对西班牙和葡萄牙都是打击。这对帝国有利，不是吗？”
“确实。”大维齐尔点头，“那么关于‘霸者之证’呢？你有什么新发现？”
来了。伍丁心里一紧，但面上依然平静。他从怀里掏出一份报告——当然是经过编辑的版本。
“根据我收集的信息，‘霸者之证’可能分散在七个海域。目前已知东亚和北海的已经被找到。地中海的线索指向亚历山大，印度的线索可能与某些印度教神庙有关，新大陆的线索与印加文明相连，而阿拉伯海……”
他故意停顿。
“阿拉伯海怎样？”易卜拉欣帕夏追问。
“阿拉伯海的线索，”伍丁缓缓说，“可能与也门或阿曼的某些古老遗迹有关。但我需要更多时间和资源去调查。”
这是实话，但也不是全部实话。伍丁确实在也门发现了线索，但他没有告诉大维齐尔的是，那些线索指向的可能不仅仅是“霸者之证”，还有某种更古老、更危险的东西。
“你需要什么资源？”易卜拉欣帕夏问。
“人手，资金，还有……一定的行动自由。”伍丁说，“有些地方，官方身份反而碍事。一个低调的商人更容易进出。”
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