西南而行，地势渐高，光秃的褐色山峦逐渐被低矮、扭曲的墨绿树木取代。空气也渐渐变得粘稠、湿闷，弥漫着一种腐烂植物与甜腻花香混合的古怪气味。天色灰蒙蒙的，不见太阳，雾气从低洼处、从林间缓缓升起，丝丝缕缕，缠绕扭曲，视野开始变得模糊。
迷踪林，已在眼前。
“前面就是了。”叶琴停下脚步，从包袱中取出几个颜色各异的香囊，分别递给小木子和王珂，“这是用‘辟瘴草’、‘醒神花’、‘雄黄粉’等药材特制的香包，贴身佩戴，可抵寻常瘴气。林中瘴疠多变，毒性各异，一旦感觉头晕、恶心、胸闷，立刻告诉我，切勿硬撑。”她神色严肃，清澈的眼眸中带着一丝凝重，显然对这地方并非全然的熟悉，而是知其凶险。
小木子接过香包，入手微沉，散发着浓烈却不刺鼻的药草气味。他点点头，将香包揣入怀中，贴身收好。叶琴又取出一个小瓷瓶，倒出三粒碧绿色的丹丸，自己也服了一粒，道：“这是‘清心辟毒丹’，可暂时增强对瘴毒之气的抵御力，但效力只有两个时辰。我们需在药力耗尽前，穿过瘴气最重的中部区域。”
三人服下药丸，一股清凉之意自腹中化开，精神为之一振。叶琴不再多言，带头走入林中。小木子和王珂紧随其后，不敢有丝毫大意。
甫一入林，光线骤然黯淡下来。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕垂落，如同巨蟒。地上铺着厚厚的腐叶，踩上去绵软无声，却透着一种令人不安的粘腻感。雾气更浓了，五步之外便一片模糊，连鸟鸣虫叫都消失了，只有死一般的寂静。空气中那股甜腻的花香愈发浓烈，混杂着泥土的腥气和某种东西腐烂的味道，令人作呕。即使有香包和丹药，吸入的空气依旧带着一股辛辣的凉意，让人嗓子发干。
“跟着我的脚印，不要乱碰任何东西，特别是颜色鲜艳的。”叶琴低声提醒，脚步放得极慢，每一步都小心翼翼，避开地上颜色古怪的苔藓、形状妖异的蘑菇，和那些缠绕在树根上、缓缓蠕动的、色彩斑斓的细藤。
小木子手按刀柄，目光锐利地扫视四周。契约印记沉寂着，但一种本能的、对危险的感知，让他浑身肌肉紧绷。这林子里，不只有瘴气。他能感觉到，无数道冰冷的、贪婪的视线，正隐藏在浓雾深处、古木枝桠间、厚厚的腐叶下，窥视着他们这三个不速之客。那不是大型猛兽，而是更小、更毒、更诡异的东西。
果然，没走多远，叶琴忽然停下，做了个噤声的手势。三人屏息凝神。只见前方不远处，一棵几人合抱的古树下，生长着一簇极为艳丽、形如人手、不断开合的暗红色花朵。花朵周围，几只巴掌大小、通体碧绿、背上长着金色眼状斑点的蟾蜍，正静静地趴着，鼓膜一收一缩，口中缓缓吞吐着墨绿色的毒雾。正是这毒雾，与林中的甜腻花香混合，形成了这外围的瘴气。
“是‘鬼面金蟾’和‘噬魂花’，毒气混合，可致幻、麻痹，甚至腐蚀神魂。绕过去，屏住呼吸，脚步放轻。”叶琴的声音压得极低，带着一丝紧张。她带着两人，小心翼翼地、从侧面缓缓绕开。
一路行来，凶险不断。有伪装成枯藤、见血封喉的“蛇吻藤”；有散发异香、引诱人靠近后喷出毒粉的“迷魂菇”；有潜伏在泥沼中、弹射如电的“毒箭蛙”；还有更多叫不出名字的、形态诡异、色泽妖艳的毒虫毒草。叶琴对其中大部分都能准确辨认，提前避开，但仍有几次，是靠着小木子敏锐的感知，提前示警，才险险躲过。
“沙沙沙……”
前方浓雾中，忽然传来细微的、如同无数细沙摩擦的声音，密集而迅疾。叶琴脸色一变：“是‘铁线尸虱’！快退！上树！”
话音未落，前方雾气翻滚，一片黑压压的、细如发丝、泛着金属光泽的小虫，如同潮水般从腐叶下、树根缝隙中涌出，铺天盖地而来！所过之处，连坚硬的树干都被啃噬出细密的凹痕！
三人毫不犹豫，就近攀上最近的一棵粗壮古木。小木子将王珂推到一根较高的横枝上，自己则护在叶琴身前。虫潮涌到树下，却仿佛遇到无形的屏障，只在下方蠕动，不敢攀爬。仔细看，这古木的树皮分泌着一种粘稠的、散发着辛辣气味的树脂，让这些毒虫望而却步。
“这树叫‘驱虫木’，树脂是很多毒虫的克星。”叶琴松了口气，解释道，但眉头依旧紧锁，“但尸虱过境，往往会有别的‘东西’被惊动。我们得尽快离开。”
等了约莫一炷香时间，虫潮才渐渐退去。三人跳下树，叶琴辨别了一下方向，指着左前方一片看似更浓的雾气道：“祖父留下的标记，是一种特殊的、不易被毒虫啃噬的‘引路藤’，会缠绕在特定形状的树干上，指向前方。那边，似乎有藤蔓标记。但……那片区域雾气颜色不对，泛着暗绿，可能有更强的瘴气，甚至有‘活瘴’。”
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