赫尔辛基郊外的积雪还没来得及消融，冬末的寒风裹着细碎的雪粒，拍在格里彭伯格庄园的橡木大门上，发出沉闷的“呜呜”声。书房里的铸铁壁炉烧得正旺，松木柴在炉膛里噼啪作响，将跳动的火光投在墙壁上，映得那些挂在墙上的家族旧画像忽明忽暗。查尔斯·冯·格里彭伯格坐在书桌后的皮革扶手椅上，手指无意识地摩挲着桌面上一份卷边的纸张——那是他五天前从圣彼得堡带回来的市场调研报告，上面用炭笔标注着密密麻麻的线条，勾勒出圣彼得堡建材市场的供需缺口。
“少爷，列维先生和埃里克先生已经在客厅等候了。”老管家汉斯轻轻推开书房门，低沉的声音里带着一丝不易察觉的兴奋。他身上那件深褐色的制服已经洗得有些发白，但依旧熨烫得平整，就像他侍奉格里彭伯格家族三十年来的态度——严谨、忠诚，哪怕在庄园最落魄的时候，也从未有过半分懈怠。
查尔斯抬起头，将调研报告折好放进抽屉，站起身时，羊毛外套的衣角扫过桌角的铜制墨水盒，发出清脆的碰撞声。“让他们进来吧。”他说，目光落在窗外——庄园的庭院里，几名工人正忙着清理作坊门口的积雪，木推车在雪地上留下两道深深的辙印，远处的林地覆盖着厚厚的白雪，像一块无边无际的白色绒毯。
列维率先走进书房，他身上那件黑色的呢子大衣还带着室外的寒气，进门后下意识地紧了紧领口。这位犹太裔会计师手里捧着一个厚厚的皮革账本，鼻梁上的铜框眼镜因为室内的热气蒙上了一层薄雾，他抬手擦了擦镜片，脸上露出略带急切的神情：“您从圣彼得堡回来的这两天，我已经把作坊的库存重新盘算了三遍，现在就等您的指令了。”
埃里克跟在后面，他的蓝色工装裤上还沾着些许机油的痕迹，显然是刚从作坊那边赶过来。这位瑞典裔工程师的头发有些凌乱，额前的碎发垂下来，遮住了他那双总是闪烁着技术光芒的眼睛，他手里攥着一个木质的零件——那是他昨天拆解蒸汽机时卸下来的活塞，此刻正被他无意识地捏在手里转动着：“要是订单确定了，得调整加工机的转速，之前为了应对赫尔辛基本地的小订单，转速调得偏慢，要是量大，得把齿轮再打磨一下，这样效率能再提一成。”
查尔斯示意两人坐在壁炉旁的长椅上，自己则走到壁炉边，拿起铁钳添了一块松木柴。火光将他的身影拉得很长，落在地面的石板上，像一道坚实的影子。“这次去圣彼得堡，收获比我预想的要多。”他开口时，声音里带着一种沉稳的笃定，与半年前刚接手庄园时的茫然截然不同，“圣彼得堡正在扩建平民区，光是我走访的三家建筑商行，每月的板材需求量就超过两千立方米，而目前当地的供应商，大多依赖瑞典进口，价格比我们的产品高两成还多。”
列维猛地抬起头，手里的账本差点滑落在腿上：“您是说……我们能拿到圣彼得堡的订单？”他从事财务工作多年，最清楚一笔大额订单对濒临复苏的庄园意味着什么——之前偿还同乡会的800卢布借款后，庄园的流动资金只剩下400多卢布，要是能拿到圣彼得堡的订单，不仅能彻底填补资金缺口，还能有余力扩大生产。
埃里克也停下了手里转动的活塞，眼睛亮了起来：“要是订单量够大，可以把那台闲置的旧加工机修起来，之前我检查过，就是轴承坏了，换个新的就能用，这样两台机器同时运转，每天的加工量能从8立方米提到15立方米。”
查尔斯点了点头，从抽屉里拿出一封封蜡的信封，递给两人：“这是圣彼得堡伏尔加建筑商行的经理伊万诺夫先生写给我的信函，他已经初步同意订购300立方米的标准板材，规格按照我们之前制定的——厚度2.5厘米、宽度15厘米、长度2米，单价1.8卢布，总交易额540卢布。”
列维接过信封，小心翼翼地拆开，取出里面的信纸仔细看着，手指在账本上快速计算着：“300立方米，单价1.8卢布，总额540卢布。按照伊万诺夫先生的要求，预付30%，就是162卢布，货到付剩下的378卢布。我们现在的库存里，已经加工好的标准板材有120立方米，剩下的180立方米需要新加工。按之前说的，两台机器每天加工15立方米，12天就能完成，就算中间有天气耽误，20天也足够了。”
“天气是个问题。”查尔斯走到窗边，看着外面依旧飘着的细雪，“现在是2月下旬，赫尔辛基到圣彼得堡的陆路还积着雪，马车走起来太慢，要是赶在3月中旬雪化之前交货，路上需要预留4天时间——之前我去圣彼得堡用了5天，回来的时候雪少了些，用了4天，开春后路况会好一些，但也不能掉以轻心。”
埃里克站起身，将手里的活塞放在桌上，走到书桌旁，拿起一张空白的纸张，用炭笔快速画起了加工机的草图：“我可以让工人先把原木提前锯成粗料，堆在作坊的暖房里烘干，这样加工的时候就能节省时间。另外，我们可以调整加工顺序，先做长度和宽度的切割，最后统一处理厚度，这样能减少机器的调整次数，效率还能再提高一点。”
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