清水镇外的尘土还没散尽，苏知微牵着马走进城门时，袖口已经沾了干涸的泥点。春桃跟在她身后半步，手里攥着那枚从黑衣人腰间摘下的令牌，指节微微发白。
“娘子，接下来去哪儿？”她低声问。
“宫门。”苏知微没停步，“现在就去。”
春桃一愣：“可咱们没得召见……连通报都进不去啊。”
苏知微从怀里取出油布包，一层层打开，露出里面七枚刻着“北”字的铜钱。她指尖抚过其中一枚边缘的划痕，声音压得很低：“有人想让我们死在路上，说明这些东西比命还重。既然他们怕，那就得让皇帝亲眼看见。”
两人赶到宫门外时，日头刚过中天。守门侍卫一眼认出苏才人的腰牌，却只冷着脸拦住：“无旨不得面圣，你当这里是菜市口？”
苏知微不争辩，只将铜钱放在掌心，摊开给他看：“这是北境军营三年前被劫的军饷钱，如今还在流通。我有证据证明，这批钱经由贵妃族弟主管的户部支应司洗转，用于采买宫中织造物料。”
侍卫皱眉：“你说什么就是什么？”
她没答，反而从包袱里抽出一张纸——是边疆驿站老兵按手印的证词残页，上面写着“月粮减半，粗糠掺沙”。又取出杀手供述的抄录本，翻开一页：“这是柳美人旧部联络的打手，他在路上亲口承认，受命于贵妃心腹太监，要我们在回程途中‘彻底消失’。”
侍卫脸色变了变，仍不肯放行：“这等事该由刑部递报，你一个才人——”
话没说完，远处传来一阵脚步声。玄色披风掠过石阶，端王缓步走来，目光扫过苏知微手中的文书，眉头微不可察地动了一下。
“你想让皇帝看见这些？”他开口，声音不高。
苏知微点头。
“那就不能让他有机会装看不见。”端王抬手，对身旁随从道：“把她的奏表夹进西北急报匣，直接送宣政殿。”
侍卫还想阻拦，却被端王亲卫挡在原地。春桃看着那匣子被迅速封好、盖印，心头猛地一松，腿都有些发软。
“谢殿下。”她脱口而出。
端王没看她，只盯着苏知微：“你走得比我想的快。”
苏知微垂眼，没接这话。她知道这人不会平白出手，今日相助，不过是因他母亲旧案也牵扯其中。但此刻不是追问的时候。
她们被带到了宣政殿侧廊等候。春桃悄悄从药箱底层摸出拓印工具：一张薄纸、一把小锤、一方墨块。她记得主子昨夜说过，若能当庭验证铜钱真伪，便能堵住所有质疑。
半个时辰后，内侍传唤：“苏才人觐见。”
苏知微整了整衣袖，迈步走入大殿。
皇帝坐在御案后，面色沉静。贵妃竟也在场，立于偏位，凤钗未卸，显然是匆匆赶来。她一眼看到苏知微手中的铜钱，眼神骤然收紧。
“臣妾参见陛下。”苏知微跪拜，起身时不慌不忙展开手中《军粮亏空陈情表》，“今日冒死求见，为的是北境三万石军粮下落不明之案。”
贵妃冷笑一声：“区区七品才人，竟敢妄议军国大事？你可知私传军情，按律当斩？”
苏知微不理她，只向皇帝道：“请陛下准许当场验看证据。”
皇帝沉默片刻，点头。
她回头朝春桃示意。春桃立刻上前，铺纸于地砖之上，将一枚“北”字铜钱置于纸上，轻轻敲打拓印。墨迹显形，背面刻痕清晰可辨。
苏知微捧起另一份影抄军册，翻至某页：“此为永昌三年北线军粮拨付记录，用印处有‘户字丙十七号’标记。而臣妾所获铜钱，正是从该编号账目流出的残币。”
她顿了顿，看向殿角一人——正是归途中擒下的杀手，已被押入宫中待审。“此人曾为贵妃族中办事，亲口供述其团伙如何协助转运赃款。若陛下不信，可令刑部提审同伙名录，查其银钱往来。”
那人浑身发抖，却在苏知微目光逼视下，终于颤声道：“我说……我说实话。我们拿的钱，是从户部支应司一个小吏手里接的。每次交接，都有贵妃娘娘贴身太监在场监督……粮车改道、账册涂改，都是他们安排的。”
大殿一片寂静。
贵妃猛地踏前一步：“胡言乱语！一个刺客的话也能作证？本宫倒要问问，你这些证据，是不是早就串通好了栽赃？”
苏知微依旧平静：“若真是栽赃，为何要冒着性命危险去边疆取证？为何要在归途中接连遭遇‘滚石’‘塌方’‘劫匪’？若非有人怕真相曝光，何必一路设杀局灭口？”
她从怀中取出一幅卷轴，双手呈上：“这是边疆士兵啃树皮、喝雪水活命的画像，由阵亡将士家属亲手所绘。军粮被贪，前线断炊，这不是账本上的数字，是活生生的人命。”
皇帝接过画卷，缓缓展开。画中老兵枯瘦如柴，手指深深抠进树皮，眼中满是绝望。他看了许久，手指一点点收紧。
贵妃终于跪了下来：“陛下……臣妾家族纵有疏漏，也是为国操劳多年。些许损耗，实非有意中饱私囊……望陛下念及旧功，宽宥一二。”
“损耗？”苏知微声音陡然拔高，“三年私吞三万石，够五千将士吃整整一年！这不是损耗，是剜肉饲狼！”
她往前一步，直视御座：“一人贪饱，百人饿倒。今日您容得下这三万石，明日就能默许十万军饷化为私产！边关将士流血守土，背后却被自己人断粮——这样的朝廷，还怎么让人效忠？”
皇帝猛地站起，将画卷摔在案上。
“来人！”他厉声下令，“即刻查封户部支应司账册，调取近三年军粮出入凭证！此案交由刑部会同都察院彻查，涉案者，不论亲疏，一律严办！”
贵妃脸色煞白，身子晃了晃，几乎跌倒。
苏知微缓缓退后一步，低头行礼。
春桃站在殿外，听见里面的动静，手心全是汗。她悄悄摸了摸藏在鞋垫里的布袋——里面是最后一枚铜钱，也是最关键的物证备份。
端王不知何时已走到廊柱旁，望着殿内，唇角微动。
“你做得不错。”他对苏知微说。
她没看他，只低声问：“接下来呢？”
“接下来？”他淡淡道，“就看皇帝敢不敢动到底。”
殿内传来内侍高声宣读旨意的声音。苏知微站在侧廊光影交界处，衣袖上的尘土还未掸去，指尖却稳稳扣住了银簪。
春桃忽然发现，主子的手不再抖了。
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