太湖的湿气仿佛浸透了骨髓，即使离开了那片坍塌的水下洞窟，陈骥之和阿贵依旧能感觉到那股萦绕不散的、属于水元的冰冷与沉重。并非敌意，而是一种如同烙印般刻入灵魂的羁绊——守护水元的誓言，沉甸甸地压在心头，让他们对眼前这片烟波浩渺的湖水，生出了一种与以往截然不同的责任感。
两人在西山岛一处僻静的角落休整了整整一天，才勉强从水下那场与古老意志的交锋和空间坍塌的惊险中恢复过来。身体上的疲惫尚可缓解，但精神上的冲击与那新立誓言的重量，却需要更长时间来消化。
阿贵仔细清点着行囊中的鼎迹残片。原本的两块，来自秦岭的带着山岳的厚重与新生的灵性，来自神农架的蕴含着地脉的生机；新得的三块，则流淌着太湖的水灵之力，纹路如波，触手生凉。五块残片放在一起，虽然依旧残缺，但彼此间气息隐隐流转，竟有了一丝微弱的、整体性的共鸣，仿佛分散的部件正在缓慢地重新建立联系。
“五块了……”陈骥之看着那五块闪烁着不同光泽、却同源同宗的残片，眼中并无太多喜悦，只有愈发深沉的凝重，“八方鼎位，已得其五。进度比预想的要快，但……代价也越来越大。”
北邙山失去了苏言（扶苏）的踪迹，神农架折损了护卫和家传玉佩，秦岭经历了“守潭奴”的恐怖，西北“魔鬼城”直面了上古凶煞，而这太湖之行，更是与古老意志立下了关乎山河安澜的沉重誓言。每一次前行，都像是在刀尖上跳舞，每一次收获，都伴随着牺牲与责任的叠加。
“教授，接下来我们去哪里？”阿贵将残片小心收好，抬头问道。他的眼神依旧坚定，但比起最初的懵懂与义气，如今更多了一份历经沧桑后的沉稳与决绝。
陈骥之没有立刻回答，他再次摊开了那幅“山鬼”部族的八方鼎位图兽皮。代表西北、中西（秦岭）、东南（太湖）的三个标记已然点亮（在他心中），还剩下正北、东北、正东、西南、正南五个黯淡的标记。
他的目光在剩下的五个标记上缓缓移动，手指无意识地敲击着桌面。每一次选择，都意味着一次新的未知与危险。
正北，对应蒙古草原深处，狼居胥山一带，煞气与龙气交织，环境恶劣，且如今局势混乱。
东北，关外苦寒之地，白山黑水之间，神秘传说众多，但也是日本势力渗透最深之处。
正东，齐鲁沿海，或与海外仙山传说有关，但线索最为渺茫。
西南，云贵高原，瘴疠弥漫，巫蛊盛行，民族复杂，地形险要。
正南，岭南百越之地，湿热多雨，多奇山异水，与中原文化差异巨大。
每一个方向，都充满了挑战。
陈骥之沉吟良久，最终，他的手指缓缓移动，停留在了代表“西南”的那个标记上。
“去西南。”他做出了决定，语气笃定。
“西南？”阿贵有些意外，他本以为可能会选择相对近一些的东北或者正东。
陈骥之解释道：“原因有三。其一，西南之地，云贵高原，是华夏多条重要水系的发源地，其地脉动向关乎大半个中国的水文稳定，重要性不言而喻。我们刚刚立下守护水元的誓言，西南水脉源头，不可不察。”
“其二，”他指着兽皮地图上西南标记那蜿蜒曲折、似乎与众多山脉河流纠缠的纹路，“你看这标记的形态，与其它几处颇为不同，似乎更加‘复杂’和‘隐秘’。梅寄鹤的书中也曾提及，云贵之地多‘洞天福地’，亦多‘绝地死窟’，许多上古遗迹隐藏极深，或许正因如此，才更能避开历代的纷扰，保存下相对完整的鼎迹信息。”
“其三，”陈骥之压低了声音，“根据黑子那边传来的最新消息，日本人和一些其他境外势力，最近在西南地区的活动异常频繁，似乎在寻找什么。我怀疑，他们的目标，可能也与地脉或者某些上古遗物有关。我们必须赶在他们之前，或者至少，不能让他们得逞。”
阿贵闻言，神色一凛，立刻明白了事情的紧迫性。无论是为了集齐鼎迹，还是为了阻止敌对势力，西南都成为了必须尽快前往的目标。
“那我们什么时候出发？”阿贵问道。
“尽快。”陈骥之站起身，“回洛阳简单休整，补充一些应对西南特殊环境的物资，然后立刻动身。时间不等人。”
计划已定，两人不再耽搁，设法联系了船只，离开了西山岛，辗转返回苏州，继而乘坐火车返回洛阳。
回到熟悉的陈家大院，气氛却与往日不同。时局愈发紧张，战争的阴云如同实质般压迫着每个人的神经。洛阳城内，各种消息纷飞，人心惶惶。
陈骥之顾不上理会外界的纷扰，一头扎进书房，开始为西南之行做最后的准备。他调阅了所有关于云贵地区的地理志、民俗志、以及那些被视为荒诞的、关于“巫蛊”、“傩戏”、“古滇国”、“夜郎国”的记载。西南之地，民族众多，文化迥异，许多禁忌和习俗与中原大相径庭，稍有不慎便可能引来杀身之祸。
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