秦岭深处的寒意仿佛已沁入骨髓，即使沐浴在午后稀薄的阳光下，陈骥之三人依旧能感觉到那股来自“黑龙潭”地底的阴冷如影随形。他们瘫坐在山坡的杂草丛中，如同三条离水的鱼，贪婪地呼吸着冰冷却“正常”的空气，身体的每一寸肌肉都在发出过载的呻吟，精神的弦更是绷紧到了极限，此刻骤然放松，带来的是几乎要将人淹没的虚脱感。
没有人说话，只有粗重如同风箱般的喘息声在山风中飘散。地眼张靠在一块岩石上，双目紧闭，脸色蜡黄，胸口剧烈起伏，方才最后强行催动感知寻找生路，加上旧伤复发，几乎耗尽了他这把老骨头最后一点元气。陈骥之则望着脚下云雾缭绕、仿佛吞噬了无数秘密的群山，眼神复杂，既有逃出生天的庆幸，更有对那五名永远留在黑暗中的护卫的沉痛哀悼，以及对那枚彻底损毁的家传玉佩的无尽惋惜。
阿贵是三人中状态稍好的一个，年轻的身体和顽强的意志让他更快地恢复着一丝力气。他先是小心翼翼地从怀中取出那块鼎迹残片，仔细检查。残片不过巴掌大小，色泽暗沉，非金非玉，触手温润，表面刻划着极其古拙的山川纹路，与他记忆中北邙山那片残片形制相似，但细微处的纹路又有所不同。一股微弱却无比精纯厚重的气息从中隐隐散发，让他因煞气侵蚀而有些滞涩的气血都仿佛顺畅了一些。他珍而重之地将其用油布包好，贴身收藏。随后，他又默默取出那方手帕，里面是几块已然毫无灵性、如同普通碎石般的玉佩碎片。他用手指轻轻摩挲着那些棱角，眼中闪过一丝不易察觉的痛楚与决绝，最终还是一言不发地将其重新收起。
休整了约莫半个时辰，直到日头开始西斜，三人才勉强恢复了一些行动能力。必须尽快离开这里，谁也不知道那山腹深处的崩塌是否会引发更大的地质变动，或者惊动其他什么东西。
地眼张凭借着他那几乎烙印在骨子里的对山川地势的认知，勉强辨认出他们此刻所处的大致方位——应该是在“黑龙潭”所在主峰的侧后方，一处人迹罕至的支脉山脊上。他指着一条被野兽踩踏出的、向下延伸的模糊小径，声音沙哑地说道：“顺着这里……往下……应该能……找到猎人或者药农走的路……然后……想办法出山。”
下山的路依旧艰难，但比起“黑龙潭”内的步步杀机，已是天壤之别。只是三人的体力都已是强弩之末，行进速度缓慢。直到夜幕彻底降临，他们才终于找到了一处背风的岩洞，点燃篝火，获得了真正意义上的喘息之机。
洞外山风呼啸，林涛阵阵。洞内，篝火噼啪作响，映照着三张疲惫而沉郁的脸。
陈骥之将干粮在火上烤热，分给地眼张和阿贵。他看着跳动的火焰，缓缓开口，声音带着一丝沙哑：“张师傅，此次若非您老舍命相助，我等绝无生还之理。大恩不言谢，日后但有所需，陈家必倾力以报。”
地眼张摆了摆手，咬了一口硬邦邦的干粮，浑浊的眼睛望着火光，叹了口气：“拿人钱财，与人消灾。何况……能亲眼见证并参与这等……探寻上古之谜，对我这行将就木之人而言，也算是不枉此生了。只是可惜了那几位兄弟……”他摇了摇头，没有再说下去，气氛再次变得沉重。
阿贵默默嚼着干粮，忽然抬起头，看向地眼张，问出了一个盘旋在他心头许久的问题：“张师傅，那‘守潭奴’……到底是什么东西？还有那祭坛，那阴煞能量……这世上，真有这种……鬼怪吗？”
地眼张闻言，沉默了片刻，似乎在组织语言。他添了根柴火，让火焰更旺了一些，才缓缓说道：“鬼怪之说，虚无缥缈。但那‘守潭奴’，依老夫看，更可能是一种……‘地只’的残念，或者说，是极端环境下诞生的‘精灵’。”
“地只？精灵？”阿贵疑惑。
“你可以理解为，是大地本身在某些特殊节点，因长期的能量淤积、性质偏斜，或者经历了某些重大变故（比如大规模的血祭、强烈的怨念聚集），而孕育出的一种……拥有一定意识和本能的力量聚合体。”陈骥之接过话头，用更易于理解的方式解释道，“它并非传统意义上的生命，没有血肉之躯，更像是一种自然现象的‘活化’。那‘黑龙潭’地处极阴煞脉之上，阴寒能量汇聚千年万年，又可能经历过古老的血腥祭祀，滋生出‘守潭奴’这样的存在，并不奇怪。它守护那片区域，吞噬闯入者的生机，既是它的本能，也可能是一种维持其自身存在的‘仪式’。”
地眼张点了点头：“陈公子说得在理。那祭坛，恐怕就是古代方士利用这处阴煞地脉，进行某种禁忌实验或镇压仪式的遗迹。那鼎迹残片，或许就是当年用来平衡甚至利用这股阴煞之力的关键器物之一。只是年代久远，仪式失效，平衡打破，才变成了如今这般凶地。”
他看了一眼阿贵怀中收藏鼎迹残片的位置，意味深长地说道：“这九鼎之力，看来远比我们想象的更加复杂。它不仅能定鼎山河，似乎……也能影响甚至操控这些天地间的异常能量。”
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