绝情谷深处，大师兄秦绝的私人洞府。
与外界弟子居所的破败阴寒截然不同，这里别有洞天。穹顶高阔，镶嵌着数颗硕大的夜明珠，散发出柔和却冰冷的光晕，将整个洞府照得亮如白昼，却无半分暖意。四壁并非粗糙山石，而是被打磨得光滑如镜的玄黑色金属，其上阴刻着无数繁复扭曲的符文，隐隐流动着暗沉的光泽，散发出令人心悸的禁锢与吞噬之力。
空气冰冷而干燥，弥漫着一股奇异的气息——是顶级檀香的冷冽，混合着某种不知名金属的锐利腥气，以及一丝若有若无、仿佛从极深地底渗出的、陈旧血痂般的铁锈味。灵气浓度远胜外界，却驳杂不纯，带着一种强行掠夺而来的、躁动不安的阴寒特质，吸入肺腑，非但不能滋养经脉，反而隐隐刺痛。
洞府中央，一座由整块万年玄冰雕琢而成的蒲团上，秦绝闭目盘坐。他依旧穿着那身玄色暗金云雷纹劲装，身姿挺拔如孤峰绝崖。周身气息沉凝，如同深渊寒潭，不见丝毫波澜。唯有在他吞吐呼吸的间隙，周遭那躁动的阴寒灵气才会被强行撕扯、吞噬入体，引得洞壁上的符文幽光微闪，发出几不可闻的低沉嗡鸣。
李蟒垂手躬身，站在三丈开外的冰冷金属地面上，连大气都不敢喘。他尽可能地将自己缩成一团，试图减少存在感，额角却不断渗出细密的冷汗，又迅速被洞府内的阴寒之气冻结，带来冰刺般的寒意。他正在详细禀报昨夜监视茅屋的所见所闻，声音压得极低，带着无法掩饰的敬畏和一丝残余的惊疑。
“…属下看得真切，那苏晚晴应是伤重未愈，加上大师兄您昨日神威震慑，一直蜷缩角落，气息微弱，并无任何异动…只是…”李蟒顿了顿，喉结紧张地滑动了一下，“…只是那废物林轩…昨夜子时，确有一场极其剧烈的‘梦魇’，抖若筛糠，呓语不断，甚至…甚至惊惧呼喊大师兄尊号求饶…属下以为…”
“以为？”秦绝并未睁眼，薄唇微启，吐出两个冰冷的字眼，听不出喜怒，却让李蟒浑身一颤。
“属下愚钝！”李蟒猛地将头埋得更低，急声道，“属下起初疑其有诈，但仔细观察，其恐惧情状不似作伪，呼吸紊乱，灵力涣散，完全符合炼气三层废物受惊过度之态…加之其梦呓中提及凡俗父母、惧怕鬼怪…更显其本性懦弱，烂泥扶不上墙！蚀骨散之事，或许…或许真是其体质有异，或是苏晚晴那贱人暗中动了什么手脚，才让他侥幸苟活…”
李蟒将昨夜所见巨细无遗地道出，尤其是林轩那不堪入目的丑态，极力佐证其废物本质，试图将自己办事不力的嫌疑推卸干净。
洞府内陷入短暂的寂静，只有灵气被吞噬时发出的细微嘶嘶声。
秦绝缓缓睁开了眼睛。
那双眸子，如同两口深不见底的寒潭，没有丝毫人类的情感，只有绝对的冰冷和漠然。他的目光并未看向惶恐的李蟒，而是虚悬于空，仿佛在审视着某种无形的东西。
“体质有异？暗中手脚？”秦绝的声音平淡无波，却带着一种冰冷的穿透力，“李蟒，你跟了我多久了？”
李蟒身体一抖，连忙道：“回大师兄！整整五年了！”
“五年…”秦绝指尖在玄冰蒲团上极轻地叩击了一下，发出清脆的微响，“却还未学会…跳出蝼蚁的视角看问题。”
李蟒悚然一惊，头垂得几乎要碰到膝盖：“属下愚钝！请大师兄明示！”
“蚀骨散，乃谷内秘炼，莫说炼气三层，便是筑基初期，若无特殊解毒之法，亦难逃化骨之厄。”秦绝的声音不疾不徐，如同冰冷的溪流划过锋利的碎石，“他活了。这，便是结果。”
“至于为何能活…”秦绝的嘴角，极其细微地向上勾起一个冰冷的弧度，那并非笑意，而是一种近乎残忍的玩味，“是体质特殊？是他人作梗？抑或是…走了天大的狗屎运？”
他顿了顿，目光终于缓缓扫过战战兢兢的李蟒，如同看着一件不甚趁手的工具： “这重要吗？”
李蟒猛地一愣，张了张嘴，却哑口无言。
“重要的是…”秦绝的声音陡然转冷，带着一种执棋者般的漠然，“他还活着。并且，因为他活着，苏晚晴…也还‘完整’地活着。”
“大师兄的意思是…”李蟒似乎捕捉到了一丝什么，却又模糊不清。
“一枚棋子，若太过显眼，锋芒毕露，便会过早成为众矢之的，易折。”秦绝的目光再次投向虚空，仿佛在勾勒无形的棋盘，“而一枚看似无用、人尽可欺的…废棋…”
他微微停顿，眼底深处闪过一丝冰冷而算计的幽光： “…若能恰到好处地置于局中，有时…反倒能收到奇效。”
李蟒似懂非懂，只觉得一股寒意从脚底升起。
“苏晚晴…”秦绝缓缓吐出这个名字，如同品味着某种特殊材质的器物，“她的价值，远超你所能想象。她的骨，她的血，她的魂…乃至她那份被精心‘培育’出的绝望与死寂…皆是淬炼‘道果’最上乘的‘资粮’。”
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