初步人选很快定下：我，阿贾克斯，格雷带两名最精锐的手下，老猫，再加上一个熟悉旧城废墟地形的年轻向导——就是那个曾问我是不是阿玛迪斯的雀斑少年，他叫米克。他的家原先就在旧城边缘，对那里的每条小巷、每处坍塌都了如指掌。
就在队伍即将敲定时，内尔斯睁开了眼睛。
他没有看我们任何人，而是望着跳跃的火焰，那双映着火光却依旧冰冷的眼眸深处，仿佛有更遥远的星云在生灭。他开口，声音不高，却奇异地压过了所有声响，直接烙印在每个人的意识表层：
“档案馆地下三层，东南角，第七号保险库。外层是复合装甲，锁具是‘守夜人’III型机械密码与生物特征双重验证。生物特征样本已失效超过十五年。库内……有高密度信息存储介质残余波动，以及，”他微微停顿，像在品味某种细微的差别，“微弱的、非标准能量屏障残留。类似‘神骸’辐射谱，但……更‘陈旧’，更‘无序’。”
一片死寂。只有火在烧。
他不仅知道档案馆内部结构，甚至能穿透厚重的地层和防护，感知到具体某个保险库内的残留物？还能分辨能量特征？
老猫张大了嘴，格雷和他的手下眼神骇然，米克则吓得往后缩了缩。
内尔斯似乎并不在意我们的震惊，继续说道：“路径上，你们标注的‘掘地虫’巢穴已迁移，原因是被更上层的‘腐蚀者’族群驱逐。辐射不稳定区域集中在旧市政厅主楼西侧，因地下水管历史性破裂导致放射性污水长期淤积。避开即可。”他的话语像在陈述物理定律，平淡无波，“黑金侦察哨的巡逻周期是四十七小时一次，下一次经过你们关注的坐标点，是在明天傍晚日落前后。他们有车载低空探测器，有效半径一点五公里。建议从‘铁锈峡谷’的排污涵洞迂回，虽然路径增加三点八公里，但能完美规避。”
他说完了，重新闭上眼睛，仿佛只是随口播报了一段天气预报。
勘探站里鸦雀无声。刚才还在争论的路径、威胁、时间窗口，在他寥寥数语间，被剖析得清清楚楚，甚至给出了优化方案。这是一种超越了情报范畴的、近乎“预言”或“全知”的能力。
“……您，不和我们一起去？”老猫大着胆子，声音还有些发颤。
内尔斯没有回答。他似乎又回到了那种与世隔绝的状态。
阿贾克斯看向我，眼神询问。我缓缓摇头。内尔斯的“帮助”已经远超预期，让他直接参与这种潜入行动，无异于用恒星内核去点燃一根火柴，且不可控因素太大。他的存在本身就是最大的威慑和保障，留在据点，更能稳定人心，也能应对可能的突发袭击。
“按他说的路线准备。”我对阿贾克斯和格雷说，“检查装备，尤其是辐射防护和静默行动部件。明天凌晨出发。”
篝火渐渐熄灭，人们带着复杂的心情散去，或去准备，或去休息。勘探站沉入一种紧绷的寂静。我独自留在将熄的火堆旁，看着最后一点猩红的炭火在灰白余烬中明明灭灭。
内尔斯的声音再次直接在我意识中响起，这次只有我一人能“听”到：
“你在利用他们。”
不是质问，是陈述。
“我在凝聚他们。”我在意识中回应，“给他们一个目标，一个共同的敌人，一个……比苟活更有意义的理由。”
“意义。”内尔斯重复这个词，带着一丝极淡的、近乎虚无的嘲弄，“脆弱的造物，总执着于为自己短暂的存在寻找‘意义’。哪怕这意义如同这余烬，转瞬即冷。”
我看着那点即将彻底黯淡下去的红光，以及它周围冰冷、灰白、了无生气的灰烬。
“余烬虽冷，”我在意识中，一字一句地回应他，也回应着自己内心深处某种翻涌的东西，“未必不能复燃。一点星火或许微不足道，但若千千万万的余烬都怀着同样的念头——愿为后世，燎尽这永夜长天——那么，总有一日，这冰冷的长夜，会被点燃。”
意识海中的交流瞬间沉寂下去。内尔斯没有再回应。我不知道他是否理解，或是否在意。
但我感觉到，自己心中那簇火，因这句话而变得更加清晰、坚定。此身余烬虽冷，愿为后世…燎尽这永夜长天！
第二日凌晨，天色未明，只有废土天际线泛起一片病态的鱼肚白。小队在勘探站入口集结。每个人都穿着加厚的防护服，脸上戴着过滤面罩，背负着必要的装备和少量补给，沉默而迅捷，像一群即将扑向猎物的瘦狼。
阿贾克斯检查着每个人的装备，动作利落，目光锐利。格雷和他的两个手下互相调整着背负武器的带子，眼神沉静，透着一股老兵特有的、对危险习以为常的漠然。老猫调试着他的便携式破解设备和信号屏蔽器，嘴里嘀嘀咕咕。米克有些紧张，不停地搓着手，但眼神里除了恐惧，还有一种回到“故地”的复杂情绪。
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