禁宫偏殿的烛火燃至三更,灯花噼啪坠落在青铜灯盏里,碎成一星半点的火星。苏微婉跪坐于铺着素色绒毯的案前,案头堆叠着半人高的医典古籍,从《唐本草》《外台秘要》到《滇南本草》《海药本草》,卷册边缘被指尖反复摩挲,泛黄的纸页上布满她用朱砂笔标注的细线与小字。殿外夜风穿过窗棂缝隙,卷着御花园晚春的槐花香,与殿内草药、茶汤的清苦气息缠在一起,在寂静的空气里缓缓浮动。
她面前摆着三只白瓷茶盏,盏底各卧一撮碾碎的九龙贡茶茶芯。左侧是御膳房留存的正品贡茶碎末,中间是从滇南茶马驿站截获的疑似毒茶,右侧则是卓玛入京时带来的藏区青砖茶样本。银壶里的山泉水刚沸,悬壶高冲而下,三盏茶汤次第舒展,正品贡茶茶汤澄澈蜜黄,泛着金箔细闪,入口回甘绵长;中间那盏汤色略暗,初尝无异,稍作停留,舌根便泛起一丝难以察觉的麻意,顺着喉间滑入肺腑,引得人头晕目眩,正是令嘉靖帝昏聩的异域奇毒;藏茶则汤色红浓,咸香醇厚,全无半分异样。
苏微婉捏起一枚银针,以水杨枝细细擦拭干净,依次浸入三盏茶汤。正品贡茶与藏茶的银针光洁如初,唯有中间那盏毒茶,银针表面缓缓覆上一层淡青黑晕,不似砒霜那般骤黑,也不似蛇毒那般暗沉,是一种介于草木与瘴气之间的异色,医书所载毒物之中,无一对得上号。
“非本土草木之毒,亦非虫兽之毒。”她轻声自语,指尖抚过《海药本草》中记载南洋异物的篇章,“是山岚瘴气所育,异域深山独产,需与茶株共生发酵,方能藏于茶芯,沸水久煮才缓缓析出。”
案角摊开的,是沈砚从扬州漕运粮仓带回的劣粮样本。陈米混着霉变颗粒,外层裹着糙米色的白垩石粉,指尖一捻便簌簌掉落。苏微婉此前已将糙米糕研磨成粉,以清水煎煮、纱布过滤,提取出粮中浸出液,与毒茶茶汤混合后,原本仅致昏聩的毒水,瞬间变得药性猛烈,小鼠饮下不过半柱香,便四肢抽搐、口吐白沫,比单独饮毒茶的症状凶险数倍。
“茶毒为引,粮毒为助,二者叠加,才是真正的杀招。”她眉峰微蹙,朱砂笔在纸上落下一行小字,“毒源必出南洋,安南、暹罗交界深山,瘴气弥漫,多生异草,与茶共生。”
窗外天色微亮,宫墙之上泛起鱼肚白。苏微婉直起身子,揉了揉发酸的脖颈,案上医典已翻至最后一卷,记载海外诸国物产的篇章里,一行小字映入眼帘:“安南深山,生‘幽影草’,叶细如丝,汁含瘴毒,浸茶种培育,与茶共生,毒藏茶芯,沸水方显,食之昏聩,久服损命。”
她指尖猛地顿住,朱砂笔洇开一团红点。幽影草,正是她遍寻不获的异域毒物。此草只生长在安南与大明边境的深山幽谷,终年不见日光,汁液含瘴气之毒,单独服用仅致腹泻,但若以其汁液浸泡茶种,再移植到大明高山茶区培育,经七蒸七晒发酵,毒素便会与茶芯融为一体,无臭无味,唯有银针可测,唯有久煮方发。
恰在此时,殿门被轻轻推开,沈砚一身素色直裰,携着一身晨露与夜风的寒凉走了进来。他手里攥着一卷密信,封泥上印着边关探子的暗记,神色凝重,未等开口,苏微婉已指着医典上的文字,抬眼看向他。
“毒源找到了。”她的声音带着一夜未眠的沙哑,却异常清晰,“安南深山幽影草,以草汁浸种,大明高山茶培育,方能制成贡茶中之毒。”
沈砚将密信平铺在案上,指尖点过探子传回的内容。“边关刚送回消息,安南茶商近半年频繁出入滇南茶区,高价收购高山茶种,且与前户部尚书柳承业过往甚密。柳承业辞官归隐后,并未返回原籍,而是常驻安南与大明边境的小镇,暗中联络茶商与马帮。”
“柳承业……”苏微婉轻声念出这个名字,指尖抚过沈砚恩师旧案的卷宗,卷宗扉页上,柳承业的签名赫然在目,当年构陷恩师贪墨茶马款银的,正是这位时任户部尚书的严党核心。她心中一沉,原来从贡茶投毒、漕运掺假,到茶马走私、军械暗藏,全是此人一手策划,既是为严党残余敛财夺权,也是为了掩盖当年的旧案,斩草除根。
沈砚没有说话,只是将密信中夹带的一物取出,放在案上。那是一小块烤制的茶点,色泽深褐,表面沾着细碎的茶叶末,是边关探子从安南茶商营地取来的特产。茶点以腊猪肉末混合安南本土茶叶烤制,茶香裹着肉香,初闻醇厚,细嗅之下,却藏着一丝与毒茶一致的幽微瘴气。
苏微婉立刻取过银针测试,银针同样泛起淡青黑晕,与毒茶的反应分毫不差。她将茶点碾碎,以清水煎煮,提取出茶汁,与贡茶毒芯、幽影草图录逐一比对,叶片形状、汁液色泽、毒性反应,完全吻合。
“安南本土茶叶,与幽影草共生,再与大明高山茶二次发酵,才能制成无迹可寻的毒茶。”她将三份样本并排摆放,茶汤、茶点、毒芯,青黑晕痕如出一辙,“柳承业是想以毒茶暗害陛下,借漕运粮荒挑起民乱,再以走私军械勾结边境势力,里应外合,颠覆朝局。”
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