崇祯十六年三月十一，通州码头。
清晨的薄雾还未散尽，漕船桅杆如林，密密麻麻挤在河道中。岸上粮仓前的空地上，堆积如山的麻袋覆盖着草席，八万石漕粮静静躺着，像一头沉睡的巨兽。
“方总监，都清点过了。”通州仓大使抹着汗小跑过来，“锰矿三百石，焦炭五百车，全在西仓。可这装卸……”
方以智站在码头高处，望着眼前的混乱景象。从通州到京城的官道上，牛车、马车、独轮车堵作一团，车夫们的叫骂声、牲畜的嘶鸣声混成一片。因为铁路遇袭，所有陆路运输压力骤增，价格已涨了三倍。
“装卸的事我来办。”他转身对随行的工坊匠头道，“老陈，你带人接管西仓。所有物料按轻重缓急分四等：一等锰矿、二等焦炭、三等精铁、四等杂料。”
“可咱们只有三台机车，还要运这么多——”老陈看着堆积如山的货物，面露难色。
方以智从怀中掏出一卷图纸，在仓房木墙上展开。那是他连夜画的运输计划图，墨迹未干。
“听好了。”他指着图上标记，“‘先行号’伤了一台，但还能动，负责短途倒运，把物料从码头运到旧线起点。‘破虏号’马力最足，拖十节车皮，专运锰矿和焦炭。剩下一台‘铁马号’，拖六节车皮，运精铁和其他急料。”
“那回程呢？”
“回程装煤。”方以智手指划向图上的西山煤矿标记，“皇上说了，江南缺煤。西山优质煤在通州装船，顺运河南下，到扬州的价格是成本五倍。这一趟来回，赚的银子够养半个工坊。”
周围几个匠头听得眼睛发亮。老陈搓着手：“可……安全吗？建奴的骑兵——”
“所以才要快。”方以智收起图纸，“每趟运输，护路军三百人随车，车头加装铁板，车尾架佛朗机炮。机车不停站，从装货到卸货，全程不超过两个时辰。建奴骑兵再快，也追不上日行二百里的铁马。”
他顿了顿，看向众人：“这是大明第一条钢铁动脉。断不得，也输不起。诸位，皇上的话都听见了——造出机车的，子孙可入格物科学堂。今天开始运货的，每人加发半月饷银！”
人群爆发出欢呼。
半个时辰后，通州码头出现了奇景。
第一台蒸汽机车“破虏号”喷吐着浓烟，缓缓驶入临时搭建的货场。钢铁巨兽的轰鸣声让码头上的纤夫、船工全都停下活计，呆呆望着这个不用牛马拉就能自己跑的铁家伙。
“装车！”方以智亲自指挥。
工匠们推动改良过的装货滑轨，一筐筐锰矿石顺着斜坡滑入敞口货车。每装完一节车皮，就有护路军士兵跳上去，用油布盖好货物，再用绳索固定。
“方总监！”一名锦衣卫百户策马而来，翻身下马，“骆指挥使有令：沿途十里已肃清，但为防万一，卑职带五十缇骑随车护卫。”
“有劳了。”方以智拱手，“何时发车？”
“辰时三刻，吉时。”
方以智抬头看天。东方朝霞正红，辰时已过一半。他深吸一口气，爬上车头驾驶室。
驾驶室里热浪扑面，司炉工正一铲一铲往锅炉里添煤。驾驶员是个二十出头的年轻匠人，叫赵铁柱，是工坊第一批培养的机车司机。
“紧张吗？”方以智问。
赵铁柱抹了把黑乎乎的脸，咧嘴笑：“回总监，比第一次拉皇上那会儿好多了。就是这煤质不行，压力上得慢。”
“回程换好煤。”方以智拍拍他肩膀，“辰时三刻准时发车。记住，中途无论发生什么，不许停车。”
“明白！”
辰时三刻，汽笛长鸣。
“破虏号”十六个巨大车轮同时转动，钢铁连杆有节奏地推拉，拖动着身后十节满载货车缓缓启动。围观的百姓发出一片惊呼，许多人跟着机车奔跑，直到被护路军拦下。
方以智站在车尾的了望台上，手扶栏杆，看着通州城渐渐远去。春风扑面，带着河水的湿气和煤炭的烟味。
二十里旧线，这是第一趟正式货运。
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同一日午时，太行山娘子关。
关城矗立在悬崖峭壁之间，城墙依山势而建，如巨龙盘踞。城头上，明军守将杨国柱按剑而立，望着关外山谷中扎营的清军营帐。
“将军，建奴信使又来了。”副将低声道，“还是那句话：开关献城，黄金万两，封侯拜将。否则三日后……”
杨国柱没说话。他四十六岁，戍边二十载，脸上刀疤纵横。昨夜接到孙传庭八百里加急时，他就知道这关守不住——守军名义上三千，实际能战者不过一千五，其余都是老弱。而关外是多尔衮的两千正白旗精锐。
但守不住，也得守。
“告诉信使。”杨国柱终于开口，“大明只有断头将军，没有降将军。想要娘子关，拿命来换。”
副将领命而去。杨国柱转身走下城楼，回到关城内的校场。一千五百名守军已列队完毕，鸦雀无声。
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