“弟兄们。”杨国柱站上点将台，声音沙哑，“关外是建奴豫亲王多尔衮，带着两千正白旗精锐。咱们只有一千五，其中还有不少是刚补进来的新兵。”
他顿了顿，扫视一张张或年轻或沧桑的脸：“按兵法，这仗不该打。但今天，咱们要打。为什么？”
他拔出佩刀，刀锋在正午阳光下寒光凛凛：“因为咱们身后，是宣府，是大同，是山西千万百姓！建奴破关，铁骑三日可到太原！到那时，多少人家破人亡，多少妇人孩童遭殃——咱们当兵的，吃皇粮，穿军衣，为的不就是护着这些人吗！”
校场上静得能听见山风声。
“本将知道，有人怕。”杨国柱声音陡然提高，“老子也怕！谁他娘的不怕死？但怕归怕，该扛的还得扛！今天，咱们就学当年浑河血战的浙兵、川兵——死战不退，血染关墙！”
“死战不退！血染关墙！”一千五百条汉子齐声怒吼，声震山谷。
杨国柱眼眶发热。他挥手下令：“各就各位！滚木礌石备足，火油煮沸，弓弩上弦！咱们让建奴看看，什么叫汉家儿郎！”
关城上下顿时忙碌起来。而关外清军大营，多尔衮正在听探马回报。
“主子，关内守军最多一千五，粮草只够十日。”探马跪禀，“但守将杨国柱把军粮全分给士卒了，还杀了自己的坐骑炖肉，说‘要死也做个饱死鬼’。”
多尔衮眯起眼睛。杀马飨士，这是死战的信号。
“倒是条汉子。”他淡淡道，“可惜了。”
苏克萨哈上前：“主子，强攻的话，咱们至少折损三五百人。不如围而不攻，等他们粮尽——”
“等不起。”多尔衮打断他，“孙传庭的援军最迟五日内必到。咱们必须在援军到达前破关，然后挥师东进，截断明军太行通道。”
他站起身，走到营帐外，望向巍峨的关城：“传令：今夜子时，三面佯攻，主力从东北角悬崖攀城。那里守军最少，城墙也最矮。”
“悬崖？那处陡峭如削，如何攀——”
“汉人能做到的，建州勇士做不到？”多尔衮冷冷瞥了苏克萨哈一眼，“选三百敢死队，用飞爪绳索。破城后，许他们洗城三日。”
命令传下，清军营中开始准备。多尔衮回到帐内，摊开太行山舆图，手指从娘子关一路向东划去——紫荆关、居庸关、最后是京城。
崇祯小儿，你的铁路能运货，本王的铁骑也能破关。
咱们看看，到底谁快。
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申时初，西山工坊。
朱由检站在新建的了望塔上，用单筒望远镜看向东南方向。旧线铁路在山峦间蜿蜒，像一条灰色的长蛇。
“陛下，‘破虏号’已过第二烽火台。”王承恩在旁边禀报，“沿途平安，未遇袭扰。”
“回程的呢？”
“‘铁马号’已从西山煤矿发车，载煤六百石，预计酉时到通州。”
朱由检放下望远镜。一切顺利，但他心中不安却越来越重。系统界面悬浮在眼前：
【国运值：533/1000】
【气运点：4/10】
【预警：关键节点“太行通道”威胁等级上升至“高危”】
娘子关能守多久？孙传庭的援军赶不赶得上？多尔衮如果破关，下一个目标是哪里？
这些问题在脑中盘旋。他深吸一口气，压下焦虑。现在能做的，就是让铁路这条钢铁动脉尽快跳动起来，把物资、兵力、希望输送到需要的地方。
“陛下。”骆养性匆匆登上了望塔，脸色凝重，“江南急报。”
朱由检接过密报，展开只看几行，眉头就锁紧了。
密报是郑芝龙从福建发来的，用的是海上走私的暗线：“臣查实，建奴在辽东秘密造船非虚，已造二百料战船十二艘。然另有情报：建奴使臣已至日本，欲借倭寇袭扰东南，牵制朝廷水师。倭国幕府态度暧昧，恐有变。”
好一招声东击西。
朱由检将密报递给骆养性：“传令郑芝龙：东海防线不能松。倭寇若敢来，给朕打回去。但不要追击过远，以防建奴水师偷袭后方。”
“遵旨。”骆养性犹豫了一下，“还有一事……工坊那个窃密的年轻工匠，招了。”
“说。”
“他上线是个行商，专做关外皮货生意。但据他交代，行商最后一次见他时，无意中说了句‘事成之后，送你到关外享福，那边王爷最爱汉人工匠’。”
王爷？汉人工匠？
朱由检脑中灵光一闪：“皇太极在关外……也在搞工坊？”
“臣推测如此。”骆养性低声道，“建奴缴获过咱们的火炮、刀甲，必然眼红。若他们也学着造蒸汽机、炼新钢——”
“所以他们才拼命破坏铁路。”朱由检接话，“不止是为了阻止咱们运输，更是为了拖延时间，让他们自己的工坊赶上来。”
这就说得通了。为什么多尔衮宁可放弃袭击京城的机会，也要西进太行——他要为皇太极争取时间，争取到建奴也能造出机车、造出新炮的那一刻。
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