腊月初三·通州铁路工地
第一根标准钢轨铺下时，监工的工部主事特意放了挂鞭炮。
“都看好了！”他指着那根五丈长、一百二十斤重的钢轨，“这可是工坊新炼的‘钢轨’，比铁轨坚韧三倍，耐磨五倍。三十里路需要一千八百根，一根都不能少！”
三千民夫在雪地里挥汗如雨。地基早已夯实，枕木铺设完毕，现在就是铺轨。每根钢轨需要八个壮汉用杠子抬，对准铆孔，上道钉，校准水平——工序繁琐，但没人敢马虎。
蒸汽抽水机在工地边“噗嗤噗嗤”地排水，防止地基冻胀。工坊派来的工匠来回巡视，手拿水平仪和卡尺，误差超过一分就要返工。
“太慢了。”工部侍郎看着进度表摇头，“按这个速度，正月铺不完三十里。”
“天冷，地冻，人受不了。”主事苦笑，“民夫一天三班倒，还是冻伤了几十个。而且钢轨产量跟不上——工坊一天最多产二十根，咱们一天要铺六十根。”
这是个死循环：需要钢轨铺路，但铺路需要时间，而时间拖得越久，建奴破坏的风险越大。
同一夜·蓟镇边墙外
一支两百人的建奴精锐正在雪地中潜行。
他们穿着白裘，背着火油罐、火药包，马匹蹄子裹了毡布，行进无声。带队的甲喇额真叫额尔赫，镶白旗有名的悍将，专干袭扰破坏的脏活。
“明狗在通州修什么铁条路。”他啐了口唾沫，“贝勒爷说了，烧掉他们的工地，炸掉他们的仓库。一根铁条都不留！”
探子早已摸清情况：工地分三处，最大的是钢轨堆放场，其次是工匠营地，再次是工具仓库。守军只有五百京营新兵，分散各处，夜间隔一个时辰巡逻一次。
“丑时动手。”额尔赫下令，“第一队烧轨道，第二队炸仓库，第三队随我杀工匠。记住，不留活口，速战速决！”
雪越下越大。这支白裘队伍如鬼魅般消失在雪夜中。
子时·工坊机车车间
宋应星还没睡。
三台机车的制造进度落后了。第一台“先行号”虽然成功，但第二、第三台在组装时发现新问题：传动齿轮的精度不够，运行时噪音巨大；锅炉的焊缝有三处渗漏，需要返工。
“齿轮组全部重做！”他声音沙哑，“用新钢，重新淬火，齿距误差不能超过半毫！”
“可宋先生，新钢产量有限，重做要耽误三天……”
“耽误就耽误，总比跑起来散架强！”宋应星揉着太阳穴，“另外，派人去西山煤矿，再调五车焦炭来。锅炉组连夜返修，我要在腊八前看到三台机车下线！”
窗外风雪呼啸。老仆端来姜汤：“老爷，歇会儿吧，您三天没合眼了。”
“不能歇。”宋应星接过汤碗，“陛下要腊月前看到三台车，这是死命令。而且……”他望向南方，“通州铁路在等咱们的钢轨，在等咱们的车。咱们慢一天，铁路就晚通一天，漕粮就多一天风险。”
他知道皇太极在盯着这条铁路。这条脆弱的路，是大明技术突围的象征，也是敌人必欲摧毁的目标。
丑时二刻·通州轨道堆放场
守夜的京营哨兵打了个哈欠。太冷了，他把手缩在袖子里，靠着临时搭建的草棚打盹。
没注意到几十个白影正从雪地匍匐接近。
额尔赫做了个手势。十个建奴兵解下背上的火油罐，悄悄滚到钢轨堆旁——那里堆着三百多根新运来的钢轨，还有大量枕木、道钉。
“烧！”
火油泼洒，火把掷出。轰！火焰冲天而起，瞬间吞没了半个堆放场。
“敌袭！敌袭！”哨兵惊醒，敲响铜锣。
但已经晚了。第二队建奴冲进工具仓库，点燃火药包。巨大的爆炸声震碎了附近民房的窗户。
第三队直扑工匠营地。那里住着两百多工匠和学徒，许多人在睡梦中就被砍杀。
额尔赫挥舞弯刀，连杀三人，狞笑：“明狗！让你们修路！让你们……”
话未说完，远处传来隆隆声响——不是爆炸，是……马蹄声？可这声音太整齐，太重了。
雪夜中，一队古怪的骑兵出现了。他们骑的马比寻常战马高大，马身披着皮甲，骑士全身重甲，手持长矛。更古怪的是，队伍中还有几辆……铁车？没有马拉着，自己走？
那是工坊刚刚试验的“蒸汽装甲车”原型——三辆铁甲车，每辆车顶架着一门小炮，两侧有射击孔。虽然速度慢，但在这雪夜工地，足以成为噩梦。
“开火！”领队的京营千总嘶吼。
铁甲车上的小炮喷出火光，霰弹横扫。建奴兵猝不及防，瞬间倒下一片。
额尔赫反应极快，翻身上马：“撤！快撤！”
但退路也被堵住了。三百京营骑兵从侧面杀出——这是骆养性安排的锦衣卫精锐，早就在外围埋伏。
“一个都别放跑！”千总刀指额尔赫，“尤其是那个领头的，抓活的！”
黎明·乾清宫
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