巴拉克检查控制台的背面，那里有一个维护面板。他用工具撬开面板，里面是密密麻麻的线路和晶体芯片。技术军士的机械义眼调整焦距，仔细检查每一根线路的连接方式。
“一百二十年前的技术风格。”巴拉克最终说，“改写得……很专业。不是随便哪个技术军士能干的活儿。看起来像是当时的首席技术军士亲自做的——他知道舱里有什么，不想让任何人再打开。”
“那我们还要用这个舱吗？”维萨里问。
“用。”巴拉克说，“正因为有人费心封锁，说明这里面可能有好东西。而且这种级别的封锁，本身就能帮我们挡住大部分不必要的探查。”
他合上维护面板，转向培养舱的主体。
“舱体结构完好，隔热层完整，灵能屏蔽层虽然老旧但基础扎实。我们需要做的是：清空内部，改造能源接口，加装符文阵列，还有……”
他走到舱门侧面，那里有一排观察窗——小小的圆形窗口，玻璃也是半透明的乳白色，表面凝结着同样的琥珀物质。巴拉克用动力爪的副钻头小心地刮掉一小块物质，露出下面的玻璃。
然后他凑近去看。
看了很久。
“里面……”他的声音有点怪，“有东西。”
维萨里和奎特斯也凑过去。透过刮干净的那一小块玻璃，能看见培养舱内部的景象——那不是空的。
里面站着一个人。
或者说，一个阿斯塔特。
他穿着古老的动力甲，盔甲式样很老，漆面是暗蓝色的，肩甲上的徽记已经模糊得认不出来。他站在培养舱中央，身体微微前倾，双手垂在身侧，头盔低着，像是在看脚下的什么东西。全身覆盖着一层薄薄的、像霜一样的白色物质，那些物质在照明球的光芒下闪着微弱的反光。
最诡异的是他的状态。
他没有腐烂，没有干瘪，看起来就像……睡着了。或者说，凝固了。时间在他身上停止了。
“归途自择。”
那个声音在奎特斯脑海里响起，很轻，然后消失。
巴拉克后退一步，机械义眼的光芒闪烁了几下。
“这就是当年没完全‘死亡’的基因种子的宿主。”技术军士低声说，“灵能反冲时他正在接受植入手术。冲击波袭来，手术中断，他的身体和灵魂卡在了某个临界状态——既没死，也没活。就这样……停了一百二十年。”
维萨里盯着那个凝固的阿斯塔特，眼睛里的灵能光芒忽明忽暗。
“他的灵魂……”智库说，“还在。很微弱，但还在。像是被冻住了，困在身体里，出不来，也回不去。”
奎特斯也盯着看。那个阿斯塔特的表情——透过面甲的目镜，能隐约看见半张脸——很平静。没有痛苦，没有恐惧，没有愤怒，只有一种深沉的、近乎释然的安宁。
像是在漫长的折磨后，终于得到了休息。
“我们要清空他吗？”维萨里问。
巴拉克沉默了几秒。
“不。”技术军士最终说，“就让他留在那儿。作为一个……见证。也作为一个提醒。”
“提醒什么？”维萨里问。
“提醒我们，如果失败，会变成什么样。”巴拉克说，然后转身开始检查培养舱周围的管道接口。
奎特斯最后看了一眼那个凝固的阿斯塔特，然后也转身，开始评估这个空间的防御薄弱点。他在脑子里标记出入口位置，可能的偷袭路径，还有需要布置监控和陷阱的地方。
大厅里又安静下来。只有巴拉克检查管道时的金属摩擦声，维萨里灵能感知时的轻微嗡鸣，还有奎特斯靴子踩在灰尘上的沙沙声。
照明球的光芒在空旷中显得很孤独。
但它照亮了足够的地方。
足够让他们开始工作。
维修周期的警报声在血魂号各个区域响起，低沉而冗长，像垂死巨兽的叹息。
那是战舰进入预定轨道后的例行维护时间，持续四小时。大部分系统会切换到备用模式，非关键岗位的人员可以休息，技术奴工和军士则开始检查、修理、更换那些在航行中磨损的部件。警报声意味着监控系统也会进入低功耗状态——不是完全关闭，但敏感度会下降，数据记录会变得粗糙。
对奎特斯他们来说，这是宝贵的时间窗口。
三人再次聚集在十六号培养舱前。这次他们带来了工具和第一批材料：巴拉克推着一辆载货推车，车上堆着冷却管道、绝缘材料和各种工具；维萨里背着一个布包，里面是灵能符文所需的颜料和熏香；奎特斯空着手，但他负责警戒，以及……处理意外。
“开始吧。”巴拉克说，动力爪抓住培养舱侧面的一块维护面板，用力一扯。
面板发出刺耳的金属撕裂声，然后被整个扯下来，露出后面错综复杂的管道束。粗的细的，金属的塑料的，有些还在微微震动，输送着冷却液或气体。管道表面覆盖着厚厚的灰尘和锈迹，有些地方已经渗漏，凝结着深色的污渍。
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