暮色四合，东厂的番役拖着铁链从街面走过，铁环撞击的声响惊飞了檐下的寒雀。沈砚明站在都察院的角楼上，望着对面王振府邸门前那两盏猩红的宫灯，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是父亲留下的，玉上刻着“守中”二字。
“沈御史倒是清闲。”身后传来带着嘲讽的笑声，吏部侍郎石亨披着件狐裘，手里把玩着枚玉扳指，“听说你今日在朝堂上又跟王公公呛起来了？就为了江南那几个织工的俸禄？”
沈砚明转过身，月光照亮他清瘦的面庞，语气平静：“石大人，江南织工一月俸禄不足两石米，寒冬腊月还得光着脚踩在冰水里漂染丝线，他们的儿女连热粥都喝不上——这不是小事。”
石亨嗤笑一声，往地上啐了口：“一群贱民，给口饭吃就该感恩戴德，哪来那么多讲究？沈御史还是太年轻，不知道这官场水深。王振公公说了，下个月要加征盐税，你要是识趣，就别掺和那些‘小事’。”
“盐税加征，百姓更苦。”沈砚明皱眉，“石大人忘了永乐年间，山东盐民起义的事了？”
“那又如何？”石亨眼神一厉，“朝廷要用兵北伐，不加税难道喝西北风？你以为王振公公愿意担这骂名？还不是为了大明江山？”他逼近一步，压低声音，“我劝你别跟钱过不去，王公公说了，只要你不再管织工的事，苏州织造局的差事就给你留着，那可是个肥缺。”
沈砚明望着石亨那张被贪欲涨红的脸，忽然想起三天前在太学见到的情景——沈砚清带着几个生员在誊抄《织工诉》，那些稚嫩的笔迹里写着“一日织锦三尺，指破血流，得钱五十文”，墨迹里还沾着点点暗红，想来是生员们想起自家父辈的遭遇，不小心蹭上的血痕。
“不必了。”沈砚明后退一步，避开石亨身上的狐臊气，“我爹当年任庐州知府，宁肯辞官也不与地方豪强同流合污。他说，官字两个口，上一口要对得住朝廷，下一口要对得住百姓。石大人，你的口，怕是只装得下金银吧。”
石亨脸色骤变，狠狠瞪着他：“好个不识抬举的东西！你以为王振公公是好惹的？等着瞧！”说罢甩袖而去，狐裘下摆扫过栏杆，带起一阵冷风。
沈砚明望着他的背影，轻轻叹了口气。这时，角楼下传来轻叩声，是太学的门生顾允成，手里提着盏羊角灯，灯光透过灯罩散出暖黄的光。
“先生，门生在街口见石亨往东厂方向去了，怕是要去告状。”顾允成喘着气，递上件棉袍，“天凉，先生披上吧。”
沈砚明接过棉袍穿上，暖意裹住身体，心里却更清明：“允成，你说为何同是为官，有人想着刮百姓的油，有人想着护百姓的暖？”
顾允成想了想，指着远处贫民窟的方向：“先生你看，那边的草屋快被风雪压塌了，石大人眼里只看见王振府邸的金砖，自然看不见；可先生您站在角楼上，不是为了观景，是为了看清草屋在哪儿。”
沈砚明笑了，拍了拍他的肩：“说得好。去，把《织工诉》再抄五十份，分送各部言官。我倒要看看，这大明的官，到底有多少人敢睁着眼睛说‘百姓的苦不算苦’。”
顾允成用力点头，提着灯跑下楼，灯笼的光晕在巷子里摇摇晃晃，像颗不肯熄灭的火星。沈砚明重新望向王振府邸的方向，那两盏宫灯在风中摇曳，红得像要滴出血来。他握紧了父亲留下的玉佩，玉质温润，仿佛在说：守中守中，守的从来不是折中，是心中那杆不歪的秤。
远处，更夫敲了二更的梆子，一声一声，像敲在每个人的心上——有人在暖阁里数着金银，有人在草屋里裹紧破被，而沈砚明知道，他和他的门生们，要做那个在风雪里点灯的人，哪怕光亮微弱，也得让草屋里的人知道，有人在看着他们，有人在想着他们。
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