锈刃会据点内的血腥气，浓重得几乎化不开。
即便过了两天，依旧顽固地萦绕在矿坑的每一个角落，与铁锈和尘土的味道混合，形成一种令人作呕的死亡气息。
“毒牙”扎克坐在原本属于霍格的那张铺着兽皮的石椅上，姿势却远不如前任那般张扬。
他精瘦的脸上带着难以掩饰的疲惫，一道新鲜的伤口从他左边眉骨斜划至颧骨，皮肉外翻，只是简单涂抹了止血药粉，让他本就阴鸷的面容更添了几分狰狞。
他身上的皮甲多处破损，沾染着暗红色的血渍，有自己的，更多是敌人的。
大厅经过初步清理，但墙壁和地面上依旧残留着大片无法彻底洗净的暗红，空气中弥漫着淡淡的血腥和消毒药水的混合气味。
忠于他的手下数量锐减，但能活下来的，眼神中都带着劫后余生的狠厉与对扎克愈发坚定的追随。
那些原本摇摆的中立派，在霍格伏诛被扎克亲手用淬毒匕首刺穿心脏后，也纷纷选择了臣服。
代价是惨重的。
霍格的死忠几乎被斩杀殆尽，锈刃会的整体实力折损超过四成。
但扎克，终究是赢了。他成了锈刃会新的、唯一的首领。
“李安……”扎克低声念叨着这个名字，手指无意识地敲击着冰冷的石质扶手。
最后时刻，那三面奇特的臂盾和那枚制造混乱的“微光尘”，起到了至关重要的作用。
没有李安的“投资”，他现在恐怕已经和霍格一样，变成矿坑里一具逐渐冰冷的尸体。
这份“人情”，或者说，这笔“投资”，让他感到一种前所未有的压力。
李安看得比他预想的更远，手段也更为难测。
与这样的人合作，如同与虎谋皮，但如今的他，已经没有回头路可走。
“账房。”扎克看向一旁同样带伤、但眼神依旧精明的中年男人，“清点损失，安抚伤员，重新整合人手。
还有，把我们控制的几处矿坑和走私线路的详细账目整理出来，特别是……关于吞噬教派之前要求的那些‘贡品’清单。”
他要彻底切断与吞噬教派的联系，至少是明面上的。
霍格的前车之鉴就在眼前。
“是，首领。”账房恭敬应道，随即犹豫了一下，“那……关于李安那边？”
扎克三角眼中闪过一丝复杂：“备一份厚礼，不，准备两份。”
“一份是之前约定好的、我们控制的稀有材料，加倍。”
“另一份……把我们从吞噬教派一个外围据点里偶然得到的那块‘暗影铁’加上。”
“派人秘密送去鳞渊村，表达我的……谢意。”
“同时告诉他，之前的约定，我扎克铭记于心，锈刃会从现在起，将是星辰阁‘忠实’的合作伙伴。”
他特意加重了“忠实”二字，带着一丝自嘲，也带着决绝。
既然选择了这条路，就只能走下去。
“另外，”扎克补充道，声音压低，“派几个机灵又绝对可靠的生面孔。
去鹰眼哨所附近盯着，留意提赛列人的动向，特别是关于鳞渊村方向的任何异动。”
他必须确保自己这位新“盟友”不会太快被提赛列摁死。
与此同时，鳞渊村内。
李安收到了铁锈通过秘密渠道送来的、关于锈刃会内斗最终结果的详细报告。
报告内容血腥而残酷，但也清晰地表明，扎克成功了，并且已经开始着手整合力量，切断与吞噬教派的联系。
“他赢了。”李安将报告递给红雅，脸上看不出太多喜悦，只有一种“计划通”的冷静，“比预想的要惨烈，但结果符合预期。”
红雅快速浏览完报告，看着上面冰冷的伤亡数字，眉头微蹙：“我们……算是帮凶吗？”
“我们是求生者。”李安的声音平淡却坚定，“在这片沼泽，怜悯是奢侈品。”
“霍格不死，锈刃会就永远是吞噬教派的爪牙和我们的敌人。”
“现在，我们至少拥有了一个暂时可以对话、并且有共同利益，一起对抗吞噬教派的‘邻居’。”
他走到工坊墙壁上悬挂的、简陋的周边势力分布图前，用手指将代表锈刃会的标记从“敌对”区域，移到了“复杂中立/有限合作”区域。
“但这只是第一步。”李安继续说道，目光扫过代表提赛列王国的巨大阴影和代表吞噬教派的、盘踞在未知区域的骷髅标记。
“扎克的位置并不稳固，吞噬教派绝不会善罢甘休。提赛列像秃鹫一样盘旋。而我们……”
他顿了顿，右手不自觉地又按上了右眼。
那里的刺痛感在今天清晨格外清晰，甚至让他眼前短暂地闪过了一些扭曲的、充满恶意的色彩斑块。
混沌标记的侵蚀，正在加剧。
“我们的时间，可能比想象中更少。”他的声音低沉下去。
下午，扎克派出的心腹带着两份沉重的礼物，秘密抵达了鳞渊村。
除了承诺加倍的稀有矿石和一些金币外，最引人注目的是那块被称为“暗影铁”的金属。
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