扬州城的暮色温柔得不像话。
夕阳的余晖斜斜铺在青石板路上，将整座城市染成暖金色。运河上的船只陆续归港，船夫们的号子声此起彼伏，混合着码头小贩的叫卖声，织成一幅鲜活的人间烟火图。
沈青崖和萧望舒在城外弃船登岸，改乘马车入城。夜枭早已安排好一切——城东的一处僻静院落，青瓦白墙，门前两株老槐树，看起来与普通民宅无异，实则是青崖阁在扬州的秘密据点。
“国公爷，郡主，请进。”掌柜是个四十多岁的中年人，名叫陈伯，精干利落，“这里已经布置妥当，四周都有我们的人暗中守卫。”
院落不大，但整洁雅致。三间正房，两侧厢房，后院还有个小花园。正是深秋时节，园中几丛菊花开得正艳，白的如雪，黄的似金，在暮色中散发着淡淡幽香。
萧望舒站在院中，深深吸了口气：“江南的秋天，和北境真是不同。”
“北境的秋天是金戈铁马，江南的秋天是诗酒茶花。”沈青崖走到她身边，“等天下太平了，我带你走遍大晏的山山水水，看遍四时风景。”
“那你要说话算话。”萧望舒转头看他，眼中带着笑意。
“一定。”
用过简单的晚膳，沈青崖开始查看青崖阁收集的情报。扬州的情况比淮安更加复杂——这里是江南的政治经济中心，官员众多，势力盘根错节。烛龙在此经营多年，早已渗透到各个角落。
“国公爷，这是扬州知府周文远的资料。”夜枭递上一叠文书，“此人今年四十五岁，进士出身，在扬州任知府已有六年。表面上政绩不错，修桥铺路，兴办学堂，在民间口碑尚可。但据我们调查，他与江南三大盐商往来密切，每年从盐商那里收受的贿赂不下十万两。”
沈青崖翻看文书，眉头微皱：“三大盐商的情况呢？”
“李家、张家、王家，都是扬州乃至江南的巨富。”夜枭继续禀报，“李家主营盐业，控制着江南三成的盐引；张家做丝绸茶叶生意，与海外番商也有往来；王家则是粮食大户，在江南各地拥有粮仓三十余处，囤积的粮食足够百万军民食用一年。”
萧望舒倒吸一口凉气：“这么多粮食？他们想干什么？”
“这正是问题所在。”沈青崖沉声道，“按大晏律法，民间囤积粮食超过一定数额需向官府报备。但王家这些粮仓大多隐藏在偏远乡村，账面上根本查不出来。若非青崖阁深入调查，恐怕朝廷永远也不会知道。”
他放下文书，站起身在房中踱步：“刘文正说烛龙计划在冬至日焚毁粮仓，现在看来，他们要焚的很可能就是王家这些秘密粮仓。一旦粮仓被焚，江南立刻就会陷入粮荒，到时民变四起，朝廷无力镇压，天下必乱。”
“好毒的计策。”萧望舒脸色发白，“那我们现在该怎么办？”
“先找到青龙。”沈青崖道，“擒贼先擒王。只要拿下烛龙在江南的负责人，剩下的乌合之众就容易对付了。”
他走到窗前，望着夜空中的新月：“明天，我们先去城东竹园，见我师父。他老人家隐居扬州多年，对这里的情况一定比我们清楚。”
一夜无话。
第二天清晨，沈青崖和萧望舒换上便装，只带了夜枭和两名青崖阁精锐，前往城东竹园。
竹园在扬州城东郊，离城约五里。这里依山傍水，环境清幽，是一片茂密的竹林。园子没有门匾，只有一道简单的竹篱笆门，门前一条碎石小径蜿蜒入林。
“就是这里了。”沈青崖在门前停下，整了整衣冠，深吸一口气，上前叩门。
门内传来一个苍老而温和的声音：“进来吧，门没锁。”
推开竹篱笆门，眼前豁然开朗。园内果然种满了竹子，青翠欲滴，风过处竹叶沙沙作响。竹林深处有几间竹屋，屋顶铺着茅草，简朴雅致。
一个白发老者正坐在屋前的石凳上煮茶。他穿着一身灰色布衣，须发皆白，面容清癯，但眼神清澈有神，仿佛能洞悉世间一切。
“师父。”沈青崖快步上前，跪地行礼，“不肖徒儿沈青崖，拜见师父。”
老者放下茶壶，仔细打量着沈青崖，眼中闪过欣慰之色：“起来吧。几年不见，你长大了，也成熟了。”
沈青崖起身，又介绍萧望舒：“师父，这位是北靖王之女萧望舒，也是……也是徒儿的未婚妻。”
萧望舒上前行礼：“望舒见过前辈。”
老者点点头，示意两人坐下：“坐吧，尝尝我煮的茶。这是今年新采的雨前龙井，还算不错。”
三人围石桌而坐。老者斟茶，动作从容优雅，显然是个极有修养的人。茶香袅袅，混合着竹林的清香，让人心旷神怡。
“师父，您这些年一直在扬州？”沈青崖问。
“是啊。”老者品了口茶，“当年离开北境后，我就来了江南。这里气候宜人，适合养老。而且……有些事，需要在江南了结。”
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