腊月的长安，天黑得早。才申时三刻，户部衙门的窗口已经透出昏黄的灯火，像一头在暮色中迟迟不肯入睡的困兽。然而这灯火并不宁静——伴随着烛光摇曳的，是噼里啪啦永不停歇的算盘珠子声，急促、密集、带着某种濒临崩溃的焦躁。
户部正堂里，十六张长案排成四列，每张案前都坐着个埋首的吏员。他们左手翻着厚厚的账册，右手在算盘上飞舞，指尖翻起处，木珠碰撞声连成一片，像夏日骤雨敲打瓦檐。可仔细听，这声音里夹杂着压抑的咳嗽、疲惫的叹息、还有偶尔算错时低低的咒骂。
主事郑清源已经三天没回家了。他眼下乌青，胡茬凌乱，手里这本《贞观十二年江南道夏税收缴总录》才核到第七页，已经错了三处——一处是银钱折算错误，一处是亩数对不上，还有一处干脆是上一任主事抄录时漏了整一行的数据。
“混账！”郑清源一拳砸在案上，墨汁溅出，污了刚写好的复核单。
旁边的老吏员头也不抬：“郑主事，省点力气吧。这才哪到哪？后面还有秋税、盐税、茶税、市舶税……按现在的速度，咱们能在上元节前把去年的账理清楚，就算烧高香了。”
郑清源颓然靠回椅背。他今年三十有二，进士出身，满腹经纶，当年也曾写出“春风得意马蹄疾”的诗句。可自从进了户部，他的人生就只剩下无穷无尽的数字。十年了，他亲眼见过不止一个同僚因长期熬夜核算，眼底出血、手腕劳损，甚至有个老吏员倒在算盘前再没起来——说是猝死，其实就是活活累死的。
窗外传来更夫的梆子声，戌时了。按照宫规，各衙门此时该下值了。可户部的算盘声依然如故，甚至更急促了些——因为尚书刘政会刚刚传话：陛下明日要问今年全国的税银总额。
“逼死人啊……”郑清源喃喃道。
他不知道的是，此刻的皇城里，也有人被这算盘声吵得睡不着。
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甘露殿的暖阁，李承乾正批阅奏章。子时的更鼓刚敲过，他揉了揉发涩的眼睛，准备就寝。可刚一躺下，远处户部方向隐约传来的算盘声就飘进耳朵——不是一声两声，是绵密的、不绝于耳的一片，像千万只蚕在啃食桑叶。
他坐起身。
“王德。”
“老奴在。”王德从外间应声而入。
“户部……又加班？”
王德苦着脸：“回陛下，刘尚书说今年税收账目繁杂，各道呈报的格式又不一，光是折算、核对、汇总，就要耗去月余时间。这还只是去年的账，今年的……”
李承乾没说话。他下榻走到窗边，推开窗。冬夜的寒风灌进来，带着远处那令人心烦意乱的噼啪声。他忽然想起前世——不是这个世界的前世，是更遥远的那个记忆里，有个叫“电子表格”的东西，可以在弹指间完成千万次计算。
可这里是唐朝。没有电，没有芯片，只有木头珠子串成的算盘。
但……算盘为什么不能改？
这个念头一旦冒出，就像野火般燎原。李承乾转身回到案前，铺开宣纸，提笔就画。他画的是算盘，又不是算盘——框架还是那个框架，但每根杆上的珠子变了。传统的算盘是“上二下五”，他改成了“上一下四”，中间加了横梁，梁上还嵌了个可以滑动的“定位珠”。
“王德，去将作监，把赵大锤叫来——就是上次做烟花那个。再叫两个精通算学的官员，现在就来。”
王德一愣：“陛下，这都子时了……”
“快去。”
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半个时辰后，将作监的工坊里灯火通明。
赵大锤搓着手，看着皇帝画在纸上的古怪算盘图样，眉头皱成了疙瘩：“陛下，这……这上一下四，够用吗？寻常算盘上珠一颗当五，下珠一颗当一，您这……”
“够用。”李承乾拿起一根炭条，在地上列算式，“你看，传统算盘拨‘六’，要动上珠一颗、下珠一颗。可改成上一下四后，拨‘六’——直接拨上珠一颗、下珠一颗，少了一步。”
他边说边用炭条在地上写：“更重要的是这个‘定位珠’。”他指着图纸上横梁中间那个可以左右滑动的小珠子，“打算盘最易错的是什么？是数位对不齐。一长串数字，拨着拨着就忘了自己是在百位还是千位。有了这个定位珠，每算完一位就滑过去标记，绝不会乱。”
工部派来的算学博士杜仲明眼睛亮了。他凑近图纸看了许久，忽然一拍大腿：“妙啊！上一下四，珠数少了，拨珠次数反而可能减少。更重要的是这定位珠——对对对，下官核对田亩账目时，常因数位错乱重算，一错就是一整天！”
赵大锤虽然不懂算学，但他懂手艺。他拿起图纸仔细端详，手指在空中比划拨珠的动作，渐渐也明白了：“陛下，这活儿……臣能做！用黄杨木做珠子，楠木做框，横梁嵌铜槽，定位珠嵌磁石，滑到哪里吸到哪里，绝不跑位！”
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