“好！”李承乾一拍手，“先做十架，天亮前就要。”
“天亮前？！”赵大锤差点咬了舌头。
“对，天亮前。”李承乾眼中闪着光，“因为天一亮，户部那帮人还得接着算账。朕要让他们，用上新家伙。”
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寅时末，天边刚泛起鱼肚白。十架崭新的算盘送到了户部衙门。
郑清源正趴在案上打盹，被同僚推醒时，眼睛都睁不开：“怎么了……又发现错处了？”
“不是错处，是新算盘！”同僚的声音里带着难以置信的兴奋，“陛下让人送来的，说是……改良过的！”
郑清源揉了揉眼，看向案上那架算盘。框架是温润的楠木，珠子是细腻的黄杨木，每颗都打磨得光滑圆润。最特别的是横梁中央那颗黑色的小珠，轻轻一拨就能左右滑动，还能稳稳停在任何位置。
“这有何用？”旁边一个老吏员嗤之以鼻，“花里胡哨。”
送算盘来的小太监朗声道：“陛下口谕：户部诸臣试用新算盘，若能使效率倍增，则本月俸禄加三成；若不能，照旧。”
俸禄加三成！满堂哗然。疲惫不堪的吏员们眼中顿时有了光。
郑清源深吸一口气，拿过一本还没开始核的账册——这是山南道的秋粮税，三百七十五页，按惯例至少要算三天。他拨动定位珠到个位档，手指搭上新算盘的珠子。
起初不习惯。新算盘的珠子排列不同，手指的记忆需要调整。但算了十几行后，郑清源渐渐发现了妙处——珠子少了，手指移动的距离短了；更重要的是那定位珠，每算完一列数字，轻轻一滑，明明白白知道自己算到哪一位，再不会像以前那样算着算着就“串档”。
噼啪、噼啪、噼啪。
声音变了。不再是之前那种杂乱急促的敲打，而是有了节奏——清脆、稳定、像训练有素的鼓点。郑清源越算越快，指尖几乎带出了残影。一页，两页，三页……当窗外的天光完全亮起时，他愕然发现，自己已经核完了二十页。
“这……这不可能！”旁边老吏员凑过来看，眼睛瞪得像铜铃，“老夫算了一辈子账，从没见过这么快的！”
整个户部正堂，算盘声渐渐连成一片新的乐章。不再是疲于奔命的挣扎，而是流畅的、几乎带着韵律的奏鸣。有人忍不住低呼：“我核完一本了！”“我这本也快了！”
刘政会从后堂出来时，看到的就是这样一幕——十六个吏员埋首案前，手指飞舞，算珠清脆，每个人的脸上不再是死气沉沉的疲惫，而是一种近乎亢奋的专注。更让他震惊的是，案角已经堆起了厚厚一摞核完的账册。
“郑主事，”他走到郑清源身边，声音发颤，“你……你核了多少？”
郑清源抬起头，眼中布满血丝，嘴角却咧开了：“回尚书，下官核完了山南道秋粮税整本，正在核淮南道的盐税。照这个速度……”他顿了顿，说出一个自己都觉得荒诞的数字，“十日内的账目，今日……今日或可核完。”
刘政会一个踉跄，被身后的主事扶住才站稳。他颤巍巍拿起一本刚核完的账册，翻看复核标记——清晰、准确、每页都有签字画押。他又拿起另一本，再一本……
“神物……此乃神物啊！”老尚书忽然老泪纵横，“老夫在户部四十年，从未、从未见过……”
他的话没说完，因为门外传来了唱喏声：“陛下驾到——”
李承乾披着玄色大氅走进来，身后只跟着王德。他没看跪了一地的官员，先走到郑清源的案前，拿起那架新算盘，手指随意拨弄了几下，珠子发出清脆的碰撞声。
“如何？”他问。
郑清源伏在地上，声音激动得发颤：“陛下……此物神妙！臣、臣从未算得如此顺畅！照此速度，往年需月余的核账，如今、如今三五日可毕！”
李承乾点点头，又看向刘政会：“刘尚书以为呢？”
刘政会深深一躬：“陛下圣明！有此神物，户部从此、从此……”他哽咽了，说不下去。
“从此能准时下值了？”李承乾接过话头，嘴角微扬，“那便好。朕昨夜被你们这算盘声吵得，做了个噩梦——梦见满朝文武都变成了算盘珠子，噼里啪啦响了一夜。”
众人先是一愣，随即哄堂大笑。笑声中，连日的疲惫似乎都消散了些。
李承乾摆摆手，正色道：“说正经的。这新算盘，朕给它起个名，叫‘定位算盘’。从今日起，将作监全力赶制，优先配给户部、工部、太府寺等需大量算账的衙门。另，户部要办‘速算培训’，教天下账房使用新算盘。”
他顿了顿，目光扫过堂中那些熬红了眼的吏员：“还有——凡今日在场者，本月俸禄加五成。不是三成，是五成。这是你们应得的。”
欢呼声差点掀翻屋顶。
“但是，”李承乾提高声音，“朕有个条件。”
堂中顿时安静。
“从今往后，戌时之前，必须下值。”年轻的皇帝一字一句，“朕要看见户部的灯，准时熄灭。朕要听见这算盘声，准时停歇。你们累死了，谁给朕管账？嗯？”
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