贞观二十年的春天，似乎是被某种无形的力量扼住了喉咙，迟迟未能将暖意与生机真正洒向长安。宫苑中的垂柳虽抽了嫩芽，却总显得蔫耷无力，连莺啼都带着几分嘶哑。一种沉疴般的压抑，如同日益弥漫的薄雾，笼罩着太极宫的每一处殿宇楼阁，其源头，便是那座帝国的心脏——两仪殿，以及殿中那位身体状况江河日下的帝王。
李世民老了，老得迅速而令人心惊。去年远征高句丽未果带来的挫败与损耗，仿佛是一道无法愈合的伤口，持续消耗着他原本旺盛的生命力。尽管有李承乾那些“养生餐”和散步下棋的强行干预，尽管太医院奉御们使尽了浑身解数，但岁月的侵蚀与过度操劳的后遗症，依旧如同跗骨之蛆，一点点蚕食着他的健康。
他患上了风疾。
这是一种在当时极为棘手、且反复发作的恶疾。发作时，头痛欲裂，眩晕耳鸣，甚至时有手脚麻痹之感，令他难以集中精神处理繁重的政务。他临朝的次数越来越少，即便勉强出现在两仪殿，也往往面色苍白，需要倚靠在御座上，听政的时间也大幅缩短。曾经那双能洞察秋毫的眼睛，如今时常因剧烈的头痛而布满血丝，眼神也失去了往日的锐利，多了几分浑浊与隐忍的痛苦。
丹药，他依旧断断续续地服用着，仿佛那是唯一能抓住的、对抗这无情衰朽的浮木，尽管连他自己都隐约感觉到，那丹药带来的短暂“精神”之后，往往是更深的疲惫与不适。
这一切，李承乾都看在眼里。他依旧每日前来问安，依旧监督着父皇的饮食和散步，只是心情一日比一日沉重。父皇的衰老是如此具象，如此迫近，再也无法用任何借口来掩饰或逃避。那曾经如山般巍峨、如海般深邃的父皇，正在他眼前，不可逆转地走向生命的尾声。
这一日，午后。两仪殿内弥漫着一股浓重得化不开的药草苦涩气味，混杂着龙涎香也未能完全掩盖。李世民半躺在暖阁的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色是一种缺乏血色的蜡黄，眼窝深陷，呼吸声比平日粗重许多。一次不大不小的风疾刚刚发作过去，他整个人如同被抽空了力气，显得异常虚弱。
李承乾坐在榻前的绣墩上，默默地看着宫人伺候父皇服下汤药。他没有像往常那样说些闲话或催促散步，只是静静地等待着。
服完药，李世民挥退了所有宫人。暖阁内只剩下父子二人，静得能听到彼此并不平稳的呼吸声。
窗外，一片迟开的玉兰花瓣，被风吹落，黏在窗纱上，苍白得刺眼。
李世民缓缓转过头，目光落在李承乾身上。那目光不再具有压迫感，反而带着一种深沉的、近乎贪婪的端详，仿佛要将儿子的模样，一丝不差地刻进自己日渐模糊的记忆里。
良久，他极其缓慢地、有些颤抖地，从锦被下伸出了那只曾经执掌乾坤、如今却布满老年斑、青筋凸起的手。
“乾儿……”他的声音沙哑、微弱，却带着一种不容置疑的力量，打破了沉寂。
李承乾下意识地伸出手，握住了那只冰冷而干枯的手。触手的冰凉让他心头猛地一颤。
李世民的手紧紧回握住他，力道之大，几乎不似一个病人。他用尽力气，将李承乾的手拉近些，浑浊而疲惫的眼睛，死死地盯着儿子，仿佛要透过他的皮囊，看进他的灵魂深处。
“乾儿……”他又重复了一遍，气息有些不稳，“朕……朕的感觉，很不好。”
李承乾的喉咙像是被什么东西死死堵住，他想说些“父皇洪福齐天，定能康复”的安慰话，却一个字也吐不出来。父皇的眼神，太清醒，也太绝望了。
“这身子……怕是撑不了太久了。”李世民的声音带着一种认命般的平静，却又蕴含着巨大的波澜，“朕……朕百年之后……”
他顿了顿，积蓄着力量，每一个字都像是从胸腔里艰难地挤压出来，沉重地砸在李承乾的心上：
“这大唐的江山……这李氏的社稷……只能……只能靠你了。”
“轰——！”
如同一道惊雷在脑海中炸响。
尽管早有预感，但当这明确的、最终的托付，以如此直接、如此脆弱的方式从父皇口中说出时，李承乾还是感到一阵天旋地转般的恐慌。
“只能靠你了”。
五个字，像五座大山，轰然压下，要将他彻底压垮、碾碎！
不！不行！他不行！
那股深植于骨髓的抗拒与恐惧，如同被点燃的野火，瞬间燎原。他几乎是本能地，想要抽回自己的手，身体向后缩去，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，语无伦次地试图反驳：
“不！父皇！不可以！”他的声音因极度惊恐而变得尖利，“儿臣……儿臣真的不行！您知道的！我……我身有残疾，德不配位，才不堪任！我连奏折都批不好，我只会……只会胡闹！这江山给我，会……会毁在我手里的！”
他像是溺水之人抓住最后一根稻草，目光慌乱地扫视四周，仿佛在寻找什么替代品，最终，他猛地想起了那个总是跟在他身后、眼神纯净的幼弟。
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