念及此，严恕心中因盛宴荣耀而生的些微浮动，彻底沉淀下来。父亲给了他德行的筋骨，先生则赋予了他精神的器识与面向现实的勇气。这两重目光，一在嘉兴水乡，一在中州宦所，此刻却仿佛穿越山河，安静地交汇于他这身崭新的冠服之上，审视着，也期许着。
他感到一种前所未有的清晰：今日之“成”，仅仅是来日之“行”的起点。而这条即将开始的仕途，每一步，都将带着王灏云给他取字之时“博学于文，行己有耻。忠恕之道，一以贯之。”的训勉。
而钱肖月……想到妻子，严恕心头最软处被轻轻一触，泛起的却是带着钝痛的温柔与深切的思念。她那苍白的面容、倚榻校书的侧影一一浮现。她比任何人都更早看懂他的志趣与挣扎。如今捷报传到病榻前，她定会微笑，那笑容里会有欣慰，或许也有一丝不易察觉的怅惘——为她自己越发沉重的病体，也为夫君即将真正展开的、她或许难以全程陪伴的仕途。她正在编纂的《校雠通考》，可会因这喜讯稍稍搁笔，望向北方的云天？
还有那么多亲友，严修、严思、朱鼎、刘司业、项弘，甚至李垣……他们的心意，此刻虽远隔千里，却仿佛能透过这喧闹的宴席，隐隐传来。这份“欣慰”，是他十三年寒窗所求的一部分，如今真切握在手中，却感到它沉甸甸的，牵连着无数期望与目光。
“贯之兄，独酌何思？当共饮一杯，以贺平生！”
清朗的声音打断沉思。严恕抬眼，见杨文卿已持杯走来，面如冠玉，目若朗星，周身上下洋溢着毫不掩饰的、属于胜利者的光华。他身后跟着几位名次相近的同年，俨然已是一个小小中心。
严恕举杯起身，神色已恢复平静：“质夫兄，恭喜。十七名之高第，实至名归，弟敬服。”
杨文卿的笑容在华服的映照下，愈发显得完美无瑕，他碰杯，声音不高却足以让周围几人听清：“贯之兄过谦了。四十五名亦是巍科，何况兄之学问沉潜，日后部院观政，或馆选深造，前途未可限量。” 他话锋微转，笑意更深，“日后你我同年，同朝为官，正应如这琼林嘉木，枝叶相持，共沐天恩才是。”
这话说得漂亮，滴水不漏，既抬举了严恕，更昭示了他自己游刃有余、即将广结善缘的姿态。严恕听得明白，只颔首道：“质夫兄所言甚是。日后自当恪尽职守，不负皇恩师训。”
他没有接“枝叶相持”的话头。杨文卿也不以为意，含笑再饮，便又翩然转向他人应酬去了，如鱼游于水，自如无比。严恕看着他穿梭的背影，心中明晰：殿试名次在此刻定格，也拉开了另一场更为漫长、无形的角逐序幕。杨文卿已领先不止一个身位，无论是名次，还是这应对大场面的自如。
宴会渐入高潮，有同年酒酣耳热，吟诗作赋；也有人如严恕般，沉浸于个人的思绪。礼乐复奏，象征着皇恩浩荡的典礼接近尾声。严恕随着众人起身谢恩，目光掠过这锦绣成堆、英才济济的场面，最终望向南方。
琼林宴的荣耀，是终点，更是起点。京华的复杂天地已向他展开，而江南水乡的欣慰目光，则成了他心底最温润却也最沉重的一块基石。功名已就，然前路迢迢，家国牵绊，此刻都融于这身崭新的进士袍服之中。他整了整衣冠，随着人流沉稳步出这溢彩流光之地，将身后的喧腾繁华，与胸中涌动难言的思乡之情，一同带入北京城暮春渐深的夜色里。
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