刘司业的目光从那份“天书”般的算草上抬起，眼中的困惑已被深沉的审视取代。严恕那套“残卷异术”的说辞，以及隐含顶撞的“岂能穷尽天下算学之书”之论，已让刘司业心中不豫。
“纵然天下有遗珠，”刘司业的声音恢复了平日的冷肃，却更显分量，“然则学宫自有规矩。你答题不循正格，运算方式来历又如此暧昧不明，仅凭数语搪塞，终究难脱嫌疑。此非针对你一人，乃是维护考规之严整。”
严恕听着这冠冕堂皇的话，再想到考场上那些肆无忌惮的景象，他低下头，状似恭顺，语气却仿佛是感慨：
“司业教诲的是。‘考规严整’，确为学宫根基。学生见识浅薄，只是有时不免疑惑……譬如，月考之时，学生曾见某位同窗短短一月不到，竟然比入学之时矮了二寸有余，又瘦了至少二十斤，却未受任何查问。学生愚钝，不知是依了考规中哪一条款得以通融？或是对某些‘特例’早有默契，故而视而不见？”
他始终垂着眼，没有看监丞，也没有直视刘司业，但话里所指，厅内三人皆心知肚明，这分明是在暗讽有监生请人代考，却无人追究。
这已经是隐隐将矛头指向了掌管纪律的绳愆厅，尤其是他刘司业本人：若非上有所好，或默许纵容，下何以敢如此懈怠？
刘司业的呼吸几不可察地一滞。
他脸上的血色，在瞬间褪去，又缓缓地、一点点涌回，最终凝结成一种近乎僵硬的青白。
严恕的话没有明说，但每一个字都像一记耳光，扇在他最在意的地方——他的清誉，以及他对国子监日渐废弛的学风的那份深切的、却常感无力的愤懑与焦虑。
他自掌绳愆厅以来，不敢说全然清明似水，但也尽量秉持公心，对那些乌烟瘴气的勾当深恶痛绝，他何尝不想雷厉风行，将那些蠹虫一一剔除？然则积弊已深，牵涉甚广，有时迫于情势、上官压力，或证据难以坐实，不得不暂时隐忍。这其中的憋屈与无奈，岂是这初来乍到、只窥见一鳞半爪的黄口小儿所能体会？
如今，这满腔的郁结，竟被这疑似取巧、言辞闪烁的少年，用如此隐晦的方式，反扣到自己头上。仿佛他刘承廷，才是那包庇舞弊、藏污纳垢之人。
难堪，一种混合着权威被挑衅的怒意，以及某种更深沉的悲凉，狠狠攫住了他。他想厉声驳斥，但严恕的话，终究没有挑明。他若因此暴怒，反倒显得心虚，落了下乘。
刘司业袖中的手，已然握紧，指甲陷入掌心。他将目光看向别处，似乎在压抑心中的怒火。
过了一会儿，刘司业极缓地吸了一口气，将目光重新落到严恕身上，上下打量，仿佛第一次真正审视这个少年。那眼神里有被冒犯的冷厉，还有一种严恕看不懂的沉重的审视。
“巧言令色。”刘司业终于开口，声音出乎意料地平静，甚至比刚才更低沉，“答非所问，语涉讥诮，已是失仪。更兼妄自揣测，影射官长，此非监生所应为。”
“你方才言道，‘某位同窗’，你可有实据？是哪个人名实不符？你若有真凭实据，尽可拿出来，他代考犯规，我必严惩之。如若没有实据，你就胡乱攀扯，可知按学规，当如何处置？”他说出口的每个字都像冰珠砸落。
严恕这个时候已经有些后悔，月考是昨日的事，这个时代没有摄像头，所谓抓贼抓赃，他如今没有任何证据。再说，他如果一定要闹到底，难免把例监生们都得罪了。
想到这里，严恕迅速撇清说：“学生并未说哪位同窗有作弊替考之事，请司业明鉴。只是说他身形变化有些大。高矮变化可能是靴子的缘故，而胖瘦变化则可能是刚来京城水土不服，故而迅速消瘦……”
“哼，言语轻浮，心术未正，当以小惩，以期悔悟。”刘司业不再由着严恕闲扯，直接将他的话打断，转向监丞，声音不大，却带着不容置疑的决断，“取戒尺来。”
监丞立刻将黑漆公案上那柄竹篾戒尺双手捧起。
“伸手。”刘司业对严恕道，语气不容违逆。
严恕看着刘司业那冰冷而压抑着怒意的面孔，知道自己那番暗讽终究触到了逆鳞。此刻再辩，只会招致更严厉的惩罚。他抿了抿唇，默默伸出左手，掌心向上。
刘司业接过戒尺，没有多余的话，也没有任何酝酿，抬手便打。
“啪！”清脆的一声，在寂静的厅堂里格外响亮。竹篾带着风声，结结实实地抽在严恕掌心偏肉厚的部位。骤然的锐痛让严恕浑身一颤，咬紧了牙关。
“一、戒你治学不谨，答题无状。”刘司业的声音伴随着戒尺落下。
“啪！”
“二、戒你言辞无据，臆测妄言。”
“啪！”
“三、戒你心浮气躁，冲动无礼。”
三记戒尺，又快又准。每一下都力道十足，掌心迅速红肿起来，火辣辣地疼。
这区区三下戒尺，对自本朝开国以来就以对监生管束严厉着称的国子监来说，只是带着训诫意味的小惩。打完之后，刘司业便即停手，将戒尺递还给监丞。
严恕收回手，掌心蜷缩，疼痛钻心，但他清晰地感受到了刘司业这番举动背后的含义：那不是针对“作弊”嫌疑的最终判决，因为并没有过硬的证据来证明自己作弊。这只是对他态度、言辞的严厉敲打。
当然，这几下戒尺还是对他那种隐含叛逆与讥诮态度的压制，更是刘司业在极度难堪与愤怒中，维护自身权威与尊严的一种方式。既然不能明着罚他“诬蔑”，便寻个由头，让他记住疼痛，收敛锋芒。
“此次月考算学题，因你过程不明，不予计分。”刘司业坐回椅中，脸色依旧冷硬，“望你牢记此番教训，日后端正心性，谨言慎行，将心思用在正途学问之上。若再有无端猜度、言行失检之处，定不轻饶。退下吧。”
严恕忍着掌心的刺痛，躬身行礼，不再发一言，默默退出了绳愆厅。
厅内，刘司业独坐良久，方才那强压下去的怒火与难堪，此刻才慢慢化作一片深沉的疲惫与萧索。他看了一眼监丞，监丞立刻低下头。
“今日之事……”刘司业缓缓道，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“不必外传。至于月考其他事宜，照常处置。”
“是。”监丞应道，心中复杂。他明白，司业终究还是留了余地，没有将事态扩大。
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